我们曾听过秦始皇动员70万人修筑陵墓的故事，但秦始皇陵共计修了37年，可见规模之大，秦始皇本来想让大秦的勇士赔葬，后来怕国家动摇，改用了真人大小的兵马俑，如今已出土的兵马俑在万具以上，试想如果用的是活人赔葬，那么这该是多么惨烈的群体坑杀行为，怎么想都令人毛骨悚然 。
而事实上，军队逃过了一劫。但是，秦始皇的未生育嫔妃们，以及修筑陵墓的工匠们，就没那么好运了。秦二世让他们全部去给秦始皇赔葬了，据说坑位足足有188之多。赔葬的人必然不是小数目。秦始皇作为华夏第一个完成大一统伟业的人，开创了很多先河，后世说他是暴虐的的君主。那么活人赔葬的传统是起源于秦始皇吗？
一.活人祭祀最早出现于原始社会末期活人祭祀最早出现于原始社会末期，盛行于商朝和西周时期。在仰韶文化和龙山文化的遗址中，就出土了大量的赔葬尸骨。人祭所屠杀的人一般为战俘、罪犯以及奴隶，他们被称为“人牲”。在当时被当做祭祀神灵的活人祭品。
再者，《甲骨续存》下七四四片有火焚女战俘以祭天祈雨的卜辞。殷墟王陵遗址中出土的人牲祭祀坑有数百座，杀祭人数总共为一千九百多；但根据甲骨文统计，商代后期所杀人牲总数为一万四千多。武丁时期战争较多，所杀人牲总数为九千多；当时人祭最多的是小屯乙组第7号宫殿址，共用五百八十五人。
二.盛行于商朝和西周时期周武王、姜太公、周公仍然实行人牲祭祀制度，并且指责商纣王“不恭上帝”。西周统治者对外征伐频繁，尤其是攻打汉水流域和东部地区时，他们在周朝的陪都洛邑多次举行杀俘献祭仪式。西周洛邑祭祀遗址中有规模很大的人牲祭祀坑。西周时期的小盂鼎记载了周康王在宗庙里杀祭人牲，人牲来自从鬼方获得的战俘。西周也有人殉的风俗，由于西周的王陵至今尚未发现，目前所挖掘出的西周墓葬中总共只发现有800多名殉葬者。
此外，人祭和人殉是有区别的，人祭发生在祭祀坑中，人殉则发生在坟墓中。商代的人殉中有一部分是自愿的，是死者的亲属和亲兵自杀而为其殉葬；也有一部分人殉是强制性的，会使用战俘和家庭奴隶；殷人认为人死了以后都会成为鬼神，在天上可能需要陪伴者，便让死者的亲属、亲兵、家奴等的灵魂去陪伴死者。从殷墟的土坑和甲骨文资料来看，商朝在帝乙和帝辛时期，人祭和人殉都非常少见，并且不采用野蛮的方式对待战俘；帝乙帝辛时期的战争很多，战俘来源是很丰富的，人祭和人殉的减少可能与当时鬼神观念的淡化有关。
春秋战国时期，人祭和人殉都受到了诸子百家的严厉抨击。西门豹严惩进行人祭的巫师，秦献公下令禁止人殉。但是，人祭和人殉之事仍史不绝书。《左传》记载春秋时期鲁国的季平子“用人于亳社”，春秋晚期的秦景公墓中挖掘出160多具殉人和20个人牲，《北史》记载西南少数民族“其俗畏鬼神，尤尚淫祀。所杀之人，美鬓髯者必剥其面皮，笼之于竹，及燥，号之曰‘鬼’，鼓舞祀之，以求福利。至有卖其昆季妻奴尽者，乃自卖以供祭焉。”《史记·陈涉世家》：为坛而盟,祭以尉首。可见秦朝末年仍然有人祭。汉代多位皇帝包括汉高祖刘邦、汉武帝刘彻等都禁止人殉，尽管有些时期出现反复，但随着社会进步，人祭和人殉都逐渐被摒弃。
人祭和人殉虽然是野蛮落后的制度，但是其并不能被视为奴隶社会的证据(尤其是在中国等东方国家)，因为受害者通常是敌族战俘、死者亲属和家庭奴隶而并非生产用的奴隶。人类在步向文明的旅途中并非是一番风顺的，向人性的光辉在未来会越来越闪耀。
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