五代十国，即：
五代：后梁、后唐、后晋、后汉、后周
十国：吴、前蜀、吴越、闽、南汉、荆南、楚、后蜀、南唐、北汉
吹毛求疵地说，五代十国的说法并不是很准确，因为有些政权的当权者并没有称帝，不是严格意义上的“国”，而且也不止15个政权，所谓五代十国，只是一种约定俗成的说法。不过，我们不用纠结这些旁枝末节的问题，就按通行的说法来吧。
大致来说，五代政权盘踞在华北，一脉相承的是大唐的衣钵，这是主流；十国大多盘踞在南方（北汉特殊，在北方），自成一家，这是非主流。15个政权之间既有纵向更替，也有横向攻伐。
如何理清五代十国的历史呢？我们不妨以主流的五代为主线，以主流与非主流的关系为辅线，把五代十国的历史划分成5个阶段。
第一阶段（891年—907年）——山雨欲来
第二阶段（907年—936年）——梁晋争雄
第三阶段（936—951年）——屈辱的后晋、后汉
第四阶段（951年—960年）——崛起的后周
第五阶段（960年—979年）——收拾旧山河：乱世结束
这几十年里，英才辈出，群雄纷争，光是把他们的名字列出来，恐怕就得列两页纸，而且这些人的故事已经讲得太多，所以以下不再啰嗦，尽量删繁就简，只说主干。
一、891年—907年：山雨欲来
安史之乱过后，唐帝国偶尔也有明君贤臣的局面，但是无可奈何花落去——江湖之远，藩镇割据势力飞扬跋扈；庙堂之高，宦官专政与党争成为痼疾。曾经煊赫宇内的唐帝国，毕竟是走上了狂澜难挽的下坡路。
由于安史之乱严重摧毁了中国北方的经济基础，所以战乱过后的唐帝国非常依赖南方的赋税收入，这也是帝国成功续命的一颗救心丸。然而，窝漏偏遭连夜雨，破船又遇打头风，唐末的黄巢之乱又破坏了南方的经济命脉。南北两地接连遭到重创，唐帝国离灭亡之日也就不远了。
按照通行的说法，五代十国的起讫时间是907年到960年，即上自朱温灭唐，下至赵匡胤建宋。如果不以外在形式为划分依据，而是以15个政权的实际建立时间为划分标准，五代十国的时间就得向上推到891年——前蜀建立，向下延伸到979年——北宋消灭最后一个割据政权北汉。（这也是范文澜的划分方式）
五代十国的头是怎么开的呢？这得说到唐帝国的倒数第二任皇帝唐昭宗。
888年，唐昭宗继位，摆在他面前的唐帝国早就成了一个四面透风的烂摊子。唐昭宗意识到王权之所以式微，与中央军力量过于薄弱有莫大关联，登基初期咬牙跺脚，组建了一支兵力10万人的中央军。同年12月，唐昭宗出师南下，讨伐割据西川的一个藩镇，与此同时，他又另派朱温组建联军，讨伐盘踞河东的李克用。
西线战事比较顺利，但是主帅统军无能，征战过程中，高层将领王建偷天换日，独揽军权，并且扩充了自己的势力。相比较而言，东线的战事就打得比较艰难，僵持不下。为了确保东线战役的胜利，唐昭宗于890年下令停止西线战役，调遣西征军援救东线，羽翼已丰的王建抗命不遵，西征军主帅怕被王建杀死，自行回中央复命，王建随后派兵驻守边关，切断了西川与唐帝国的联系，自此，西川成为王建的禁脔，时为891年（这个政权后来改国号为蜀，史称前蜀）。——这是五代十国的第一国。
西线的中央军是回不来了，昭宗皇帝只能硬着头皮把东线战役打下去。这一轮战役的胜利者是李克用，但他的实力有所削弱；最惨是昭宗皇帝，因为他苦心经营的中央军遭到李克用的重创，折损大半。然而，这并不意味着结局是两败俱伤，事实上，得利的渔翁是存在的，那就是朱温。
朱温是李克用的死对头，唐昭宗征讨李克用就是他撺掇的，在此次战役中，他的嫡系并没有遭到太大的损害，充当炮灰的基本上都是中央军。战后，趁着李克用被削弱，见缝插针的朱温迅速崛起，实力逐渐超过了李克用。
892年，也就是王建控制西川的次年，割据江淮的杨行密被唐昭宗任命为淮南节度使（杨行密后来被封为吴王，这个政权被称为吴国）。——这是五代十国的第二个国。
淮南节度使原先另有其人，杨行密只是此人的部将。黄巢败亡之后，余部在秦宗权的率领下转战于中国北方，为祸甚烈。后来，原淮南节度使被部下所弑，杨行密打着为故主复仇的旗号崭露头角，成为淮南地区事实上的首脑人物。就在此时，秦宗权派遣弟弟秦宗衡与孙儒率军南下，意图占领淮南。不久，朱温猛攻秦宗权，秦宗权招架不住，急令秦宗衡和孙儒北上会师——与王建强占唐昭宗军队的手法如出一辙——孙儒不甘心再受秦宗权摆布，杀死秦宗衡，转而投靠朱温，被任命为淮南节度使。杨行密不甘心把淮南拱手让人，奋起反抗，经过一番苦斗，终于杀死孙儒。朝廷无可奈何，只好接受既成事实，正式任命杨行密为淮南节度使。
杨行密控制淮南的次年，也就是893年，割据福建的王潮被唐昭宗任命为福建观察使（王潮的弟弟王审知后来被封为闽王，这个政权被称为闽国）。——这是五代十国的第三个国。
王潮出身流寇，早年间转战于福建一带，响应黄巢，后来逐渐成为当地流寇的首领，一步步控制了福建全境。朝廷鞭长莫及，只能招安，正式任命他为福建长官。
同样是在王潮控制淮南的这一年，割据浙西的钱鏐被唐昭宗任命为镇海军节度使（钱鏐后来被封为吴越王，这个政权被称为吴越）。——这是五代十国的第四个国。
钱鏐是杭州临安人，当初，黄巢起兵作乱，钱鏐集结乡勇，追随地方长官据境自保，使得黄巢不敢觊觎杭州，因为战功显赫而深受地方官的赏识，一路升迁，逐渐在浙西站稳了脚跟。杨行密和王潮在先，朝廷已见怪不怪，顺水推舟地任命钱鏐为镇海军节度使，承认他对浙西的统治。
3年之后，也就是896年，割据湖南的马殷被朝廷任命为潭州刺史（因为马殷后来被封为楚王，所以这个政权被称为楚国）。——这是五代十国的第五个国。
这个政权是怎么来的呢？跟孙儒有关。当初，孙儒被杨行密击败，残部转战湖南，后来，这一部分兵力的主将死于一场内乱，马殷成为新的主事人，逐渐占据了湖南全境。杨行密、王潮、钱鏐，这时候又来了一个马殷，朝廷这时候已经麻木了，除了承认马殷对湖南的统治，别无他法。
9年之后，也就是905年，割据岭南的刘隐被朝廷任命为清海节度使（这个政权的当权者后来称帝，改国号为汉，史称南汉）。——这是五代十国的第六个国。
与前面的那几位相比，刘隐接手岭南的过程比较顺利，他的老爹已经在岭南苦心经营多年，早就给他做好了接班的充分准备，所需要的只是朝廷的一道委任状。
当南方的非主流纷纷割据自立的时候，北方的主流正在忙着抢大唐的衣钵。在此阶段内，中国北方势力最大的军阀主要有四个，即晋王李克用、梁王朱温、岐王李茂贞、燕王刘仁恭。
资格最老的李茂贞是老派军阀，后起之秀朱温和李克用崛起之后，他对朝廷的影响力大不如前，势力也有所下降，但是依然不容小觑，在朱温和李克用之间纵横捭阖。
刘仁恭的崛起，得益于李克用的扶持，站稳脚跟之后，他先背弃李克用，投靠朱温，继而又背叛朱温，投靠李克用，在朱温和李克用之间辗转腾挪。
朱温和李克用的关系怎么样呢？这两个人是历史故事里的大众脸，别处已经说过太多，这里就不啰嗦了，总而言之一句话：要不你死，要不我死。李茂贞和刘仁恭的政权得以存活，在一定意义上就是得益于朱、李之争，他们既是朱温牵制李克用的棋子，也是李克用制衡朱温的砝码。
907年，朱温篡唐，强迫唐朝末代皇帝禅位，改国号为梁，史称后梁（它继承的是唐帝国的衣钵，所以很多史学家将907年作为五代十国的开始）。——这是五代十国的第七个国。
891年到907年的中国形势，到这里就告一段落了。在此阶段内，南北双方并不是老死不相往来，而是有过一些接触的，只是接触的方式不友好。
从地图上可以看到，北方政权当中，最有希望南下的就是势力最大的朱温，挡在他面前的政权有三个，即杨行密的吴国、马殷的楚国，以及王建的前蜀。
杨行密对朱温的态度是坚决反对。朱温未尝不想南下，只是杨行密死活不让道，曾几次痛击朱温，朱温也对他无可奈何。从这个角度来说，王潮（闽国）、钱鏐（吴越）、马殷（楚国）、刘隐（南汉）能够紧随杨行密之后成功建立政权，未尝不是沾了杨行密的光。因此，可以说吴国是南方诸国的屏障，历史学家对此也有过论述，为了减少枝蔓，这里略过不提。
王建（前蜀）的对外政策是保境自守，隔山打牛，对势力相对弱小的李茂贞软硬兼施，利用李茂贞屏卫前蜀，不跟朱温撕破脸皮，更注重与李克用保持友好往来，在地缘战略上对朱温构成夹击态势，使朱温不敢轻举妄动。
马殷倒是和朱温相处得比较好，但是说到底，这种关系的本质只是“人不犯我，我不犯人”，朱温的触角要想伸入他的楚国也是没门。
不过，这些并不是朱温无法南下的主要原因。朱温之所以不敢南下，最为主要的原因，还在于李克用的威胁太大。所以，在五代十国的第二阶段，梁晋争霸必然会成为局势重心。
二、907年—936年：梁晋争雄
称帝同年，朱温任命部将高季兴出任荆南节度使（这个政权的国名由所处地理位置而来）。——这是五代十国的第八个国。
荆南的大部分地区此时已被邻国瓜分，只剩下一座江陵城还在朱温的掌控之中，朱温任命高季兴出任荆南节度使，很有黑色幽默的味道。可朱温想不到的是，这个弹丸小国的寿命居然长达57年，比他那只有16年寿命的后梁可活得长多了。
截至高季兴出任荆南节度使，中国南方已经出现了7个政权：
前蜀、吴国、闽国、吴越、楚国、南汉、荆南
同期，中国北方还有三个主要的割据势力：
李克用、李茂贞、刘守光（刘仁恭之子）
对于灭唐的朱温，这些割据势力的态度可以分为两类。
闽国、吴国、吴越、楚国、南汉、荆南、刘守光，承认后梁的正统地位，前提是井水不犯河水，后梁不得干涉本国内政。
前蜀、李克用、李茂贞依然奉唐为正朔，拒绝承认后梁的合法地位，视朱温为逆贼，一度谋划共同出兵，围剿朱温，然而因为各怀心事，围剿一事最终不了了之。之后，前蜀的王建自己登基称帝，闭关自守，李克用和李茂贞依然不依不饶，宣布将与朱温周旋到底，而在这二者当中，最让朱温头疼的，依然是李克用。
908年，李克用含恨而终，其子李存勖承袭父爵。整个五代十国，李存勖是最为璀璨的将星之一，朱温或许并不是太畏惧李克用，但是他对李存勖是又敬又怕，曾经说生子当如李存勖，自己的儿子跟李存勖相比只是猪狗。
李存勖消灭后梁的过程，其他地方已说得太多，这里也不再啰嗦，一笔带过。
914年，李存勖消灭刘守光，随后降服李茂贞，923年消灭后梁，登基称帝，建立后唐。——这是五代十国的第九个国。
后梁对南方诸国的措施是安抚笼络，后唐大体上延续了后梁的对外策略，同时也采取了一些硬性手段，于925年消灭了前蜀，任命孟知祥为西川节度使，镇守此地。
对于雄踞北方的后唐，南方政权的态度依然可以分为两类：吴越、楚国、荆南承认后唐的正统地位，闽国、南汉、吴国拒绝称臣，继续保持独立。
如果李存勖不沉溺声色，而是励精图治，烽火连城的大混乱局面可能就会提前结束，可是，这只是假设。因为宠信优伶，后唐帝国于926年发生叛乱，李存勖死于乱军之中。趁着局势大乱，孟知祥割据蜀中，脱离后唐控制，把蜀地变成了私人领地（孟知祥后来称帝，国号为蜀，史称后蜀）。——这是五代十国的第十个国。
三、936年—951年：屈辱的后晋、后汉
李存勖死后，后唐帝国几经辗转，又存活了10年。936年，后唐帝国战将石敬瑭联合契丹人消灭后唐，登基称帝，改国号为晋，史称后晋。——这是五代十国的第十一个国。
937年，吴国发生政变，权臣李昪（词人皇帝李煜的爷爷）强迫吴主禅位，改国号为齐，后来又改为唐，史称南唐。——这是五代十国的第十二个国。
南方诸国当中，南唐的势力比较大，尤其是在945年消灭闽国之后，国力更是达到巅峰，成为南方第一强国。（没过多久，闽国的残余势力夺回闽国东部，保留国号，但是向南唐称臣，南唐只是占领了闽国西部。）
石敬瑭在位期间，对契丹人奴颜卑膝，遭到了内部的强烈反对，他去世之后，新帝有意扭转局势，摆脱契丹人的控制，因此与契丹交恶。947年，新帝成为俘虏，后晋被契丹人消灭。契丹人原本打算入主中原，然而因为肆无忌惮的烧杀抢掠，致使中原百姓反抗不断，眼见局势不可收拾只好撤离，盘踞在太原的刘知远（原为后晋大臣）趁机自立为帝，改国号为汉，史称后汉。——这是五代十国的第十三个国。
五代十国所有的政权当中，后汉的寿命最短，从立国到亡国，只有短短4年。
说到这里，该说说后晋、后汉这两个正统政权与南方诸国的关系了。之前，后梁和后唐虽然势力有限，但是它们对南方政权都有一定的威慑力，后晋和后汉不同，把这两个政权放在一起说，是因为它们的对外政策有共同特点：对南方政权的影响力极为有限。之所以如此，是因为它们都笼罩在契丹的阴影中，受制于人，自顾尚且不暇，遑论经略南方？南方诸国了解后晋和后汉的软肋，纷纷和契丹交好，还时不时利用契丹敲打一下它们，比如闽国的使者某次被后晋扣押，闽国屡次交涉无果，请求契丹出头，迫于契丹的压力，后晋只好乖乖放人。
四、951年—960年：崛起的后周
951年，郭威发动政变，颠覆后汉，登基称帝，改国号为周，史称后周。——这是五代十国的第十四个国。
不久，后汉残余势力在太原一带建立新政权，仍然沿用后汉的国号，史称北汉。——这是五代十国的第十五个国。
同年秋季，南唐消灭楚国，脚跟还没有站稳，就被南唐残余势力驱逐出境。这一股残余势力的领头人没有复国，而是选择投靠后周，被北周封为武平军节度使。
至此，除了后周，南方政权还有5个：后蜀、吴越、南唐、荆南、南汉；北方政权还有1个：北汉。
对于蒸蒸日上的后周，这6个政权的态度是不同的，大致可以分为四类：
吴越、荆南积极向后周靠拢（因为南唐的威胁太大）；
南汉地处偏远，拒绝介入纷争；
北汉、南唐联络契丹，坚决抵制后周；
后蜀闭关锁国，隔岸观火，一度有过与北汉、南唐夹击后周的念头，却因三方各怀鬼胎而作罢。
后周帝国创立的头几年里（郭威在世期间），以稳定内部、积蓄实力为主，把北汉和契丹作为主要防范对象，不惹事，不怕事，北汉勾结契丹几次南下，都铩羽而归。
国内局势稳定之后（柴荣在世期间），后周开始经略南方，在吴越和荆南的协助下猛攻南唐，迫使南唐国主去掉皇帝尊号，不敢再以皇帝自称。紧接着，柴荣又出师北伐，攻打契丹，一路势如破竹，打得契丹连连败退。然而，就在此时，39岁的柴荣却忽然染病，英年早逝。
第二年，也就是960年，宋太祖赵匡胤陈桥兵变，迫使柴荣幼子退位，登基称帝，改国号为宋，这也就是至今被很多人津津乐道的大宋。
五、960年—979年：收拾旧山河：乱世结束
结束乱世的道路上，郭威和柴荣已经做了相当出色的铺垫，接下来，大宋该做的就是四个字——摧枯拉朽。
963年，荆南、武平节度使归降；
965年，后蜀被灭；
970年，南汉被灭；
975年，南唐被灭；
978年，吴越归降；
979年，北汉被灭。
至此，五代十国真正结束。
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