炎帝一直被中国人奉为的两大始祖之一，一般认为炎帝又叫做神农氏，也是我国最早发明农业的人物。炎帝即神农氏，这种说法来自于《淮南子》和《世本》（清张澍稡集补注本）。《淮南子·时则训》云：“南方之极……赤帝、祝融之所司者，万二千里。”高诱注曰：“赤帝，炎帝，少典之子，号为神农，南方火德之帝也。”又按《世本·帝系篇》云：“炎帝神农氏。”
然而，研究史料最忌讳的就是单凭看了一两本书，就偏听偏信，将其中的内容不加辨别的吸收。炎帝和神农氏果真是同一个人物吗？只要对比其他的一些文献就会发现答案并不肯定。
《史记·五帝本纪》曰：“轩辕之时，神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。于是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从。而蚩尤最为暴，莫能伐。炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。轩辕乃修德振兵，治五气，五种，抚万民，度四方，教熊罴貔貅貙虎，以与炎帝战于阪泉之野。三战，然后得其志。蚩尤作乱，不用帝命。于是黄帝乃徵师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野，遂禽杀蚩尤。而诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝。”这里首先说：黄帝时代，神农氏族衰败，无力统治诸侯，所以诸侯相互攻伐侵略；然后又说炎帝“欲侵陵诸侯”。试问：如果神农氏族就是炎帝氏族的话，其势力已经衰落了，又如何能够侵陵诸侯呢？
【炎帝雕像】
其次，《史记·封禅》又有：“神农封泰山，禅云云；炎帝封泰山，禅云云。”将神农氏和炎帝分开说，确实表明了他们是互相独立的两个人物。
再则，《吕氏春秋》以太皞、炎帝、黄帝、少皞、颛顼为五帝。《执一》一篇又云：“五帝以昭，神农以鸿。”可见，炎帝是五帝之一，而神农氏不包含在五帝里面，自然与炎帝不可能是同一个人。
“神农氏”这个名字跟“燧人氏”、“有巢氏”构成相同，旨在表明他们跟某项伟大的发明有关系。神话中说神农氏发明了农耕，故被“神农”。
农业是在文字之前诞生的，因此谁发明了农耕一开始只能通过口语流传。而且农耕是一种相当复杂的活动，不可能是由某个人独立发明出来的，肯定集体智慧的结晶。而神话传说往往将集体行为归集到单独一个人身上。神农氏就是这样一个集上古农业之创造于一身的人物。神话中具有神农之性格的人物其实很多，有炎帝、蚩尤、伏羲、后稷等等，依照不同的传说，他们都是最早发明农耕的人。这同样有可能是人们将此功绩移置到他们身上的结果。
【炎帝画像】
而且，炎黄时代，人类之间已经产生了大规模的部落冲突了。要维持这样一些部落，没有充足稳定的食物来源是不可能的。故而可以推断，炎黄时代的人已经进入到了农业时代了。或许正是由于农业普及导致人口密度上升，各个部落开始互相争夺水土，而引发了冲突。神农氏既然为农业始祖，肯定是属于刚刚跨入农业时代的人物。跟炎帝之间必然隔了一段不短的时间。
炎帝和蚩尤是同一个人吗？《史记·五帝本纪》提到黄帝先在阪泉之野打败了炎帝，后来又在涿鹿之野打败了蚩尤。一般认为：炎帝和蚩尤是两个不同的人物，而阪泉之战与涿鹿之战也是两场不同的战争。然而，现代有一些人提出：炎帝就是蚩尤，阪泉之战和涿鹿之战乃是同一场战争。
【蚩尤砖画】
最先提出蚩尤和炎帝身份混淆的清代学者梁玉绳。《逸周书·尝麦解》曰：“赤帝分正二卿，命蚩尤于宇，少昊以临四方，司□□（原文缺两字）上天末成之庆。蚩尤乃逐帝，争于涿鹿之河，九隅无遗。赤帝大慑，乃说于黄帝，执蚩尤，杀之于中冀……”《逸周书·史记解》曰：“武不止者，亡。昔阪泉氏用兵无已，诛战不休，并兼无亲，文无所立，智士寒心，徙居至于独鹿（即涿鹿），诸侯畔之，阪泉以亡。”梁玉绳认为：阪泉氏就是蚩尤，他曾经攻打炎帝，而黄帝举兵代替炎帝征讨蚩尤，与蚩尤在阪泉之野发生大战，蚩尤战败逃往涿鹿，在此又与黄帝发生了第二次战斗，战败被杀。
《路史·后纪四·蚩尤传》写道：“阪泉氏蚩尤，姜姓，炎帝之裔。”可证蚩尤就是阪泉氏，这个称呼大概是因为他原本居住在阪泉之野一代而获得的。由于他和炎帝的关系非常亲密，后人可能因此误记，把在阪泉之野和黄帝大战的蚩尤错当成了炎帝。蒋观云则认为是蚩尤冒用了炎帝的帝号导致混淆。
要注意，梁玉绳的观点是，炎帝和蚩尤最开始不是同一个人，在阪泉之战的时候他们才被混淆了，涿鹿之战是阪泉之战的延续。杨宽基本继承了梁玉绳的这种观点。
吕思勉则认为炎帝和蚩尤从始至终都是同一个人。《逸周书》所谓的“赤帝”则是神农氏，是炎（即蚩尤）、黄二帝的共主，蚩尤反叛的是赤帝，被黄帝所剿灭。
【吕思勉】
然而，赤帝实际上更多的代表炎帝。赤色与火焰的颜色相通，《淮南子·天文训》曰：“南方，火也，其帝炎帝……” 《淮南子·时则训》云：“南方之极……赤帝、祝融之所司者，万二千里。”可见，赤帝即炎帝。
《国语》曰：“昔少典娶于有蟜（jiǎo）氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。可知，炎、黄为兄弟部落。他们是居住在黄河中游的华夏集团的代表。而《史记·五帝本纪·集解》孔安国曰：“九黎君号蚩尤。”九黎属于黄河下游的东夷集团。故蚩尤和炎帝非同一人。
虽然，蚩尤和炎帝分属两个不同集团，但《逸周书·尝麦解》曰：“赤帝分正二卿，命蚩尤于宇，少昊（也是东夷集团领袖）以临四方……”《路史·后纪四·蚩尤传》写道：“阪泉氏蚩尤，姜姓，炎帝之裔。”未必是空穴来风，它们或许说明了炎帝和蚩尤曾经有过交集，当然其关系不可能像《路史》说的蚩尤是炎帝的后裔。
【蚩尤砖画】
另外，根据贵州苗族口头传承的蚩尤传说，赤龙公和黄龙公曾经联手打败了蚩尤，此处的赤龙公、黄龙公无疑就是汉族传说中的炎、黄二帝。符合《逸周书》说炎帝游说黄帝攻打蚩尤的说法。也证明了炎帝和蚩尤是两个对立的人物。
参考文献：
杨宽：中国上古史导论
吕思勉：先秦史
贵州民族出版社：蚩尤的传说
牛贵琥：蚩尤、炎帝、神农关系考
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