公元1069年，北宋全面展开了以王安石主导的变法。其中一项“青苗法”，旨在打击高利贷资本，阻止土地兼并。
北宋时一到春天，秋粮已经吃完，夏粮尚未收割，地里只有春苗，农民往往向富户借高利贷，等青苗成熟收割后再还本付息，假如自然灾害发生，收成不好，农民只能拿土地还债，宋朝严重的土地兼并多由此产生。
为帮助农民，“青苗法”要求官吏在春天向农民发放低息贷款，既帮助农户免除高利贷之苦，抑制土地兼并蔓延，同时也为国家增加财政收入，一举两得。“青苗法”刚开始执行时，为鼓励“青苗法”推广，各级官吏层层设定贷款额度目标。在绩效考核的压力下，少数官吏为了多发放贷款给农民，以显示“政绩”获得绩效奖励，不管农民是否有需求，背着中央，强迫农户一律接受官府贷款。而中央政府又无法掌握地方官吏如何执行“青苗法”的信息。逐渐，其他官吏担心吃亏，越来越多的官员效仿，于是大量不需要资金的农户被迫向官府贷款，当遇到自然灾害后就只能再向民间借高利贷来还官府贷款。
“青苗法”的举措出发点很好，但在实践中忽视了对地方官吏的监督，导致执行者对上歪曲改革政策而失信于中央政府，对下强行向农户贷款坑害老百姓，最后“流民无数，天怒人怨”，改革被迫终止。
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