象棋是我国群众喜闻乐见的一种文娱活动，在各种棋类游戏中，象棋的民间影响力是最大的。象棋最大的特点就是模拟古代战场上的两军对阵，棋手运筹帷幄，仿佛战场之上的名将斗智斗勇。
象棋棋盘上红黑双方的棋子。多少有些不同。比如一般来说，红方有“炮”，黑方则有“砲”。我们知道，“炮”指的是火炮，那么“砲”又是指的什么呢?石字边的砲，其实比火字边的炮出现得更旱。别误会，砲其实是抛石机。
据《三国志》记载，袁绍与曹操进行官渡之战时，曾经筑土山，设置箭楼，居高临下射杀曹军。曹操方面的谋士刘晔则设计了一种抛石机，名叫“霹雳车”，发射大石，击毁了袁绍军的箭楼。这是一种利用杠杆原理发射石块的武器，用巨木制成杠杆，在杠杆的一头设置皮囊，内装大石块;杠杆另一头则设置数根绳索，每一根绳索由一个士兵来拉动。发射时，士兵们按照军官的命令，一起拉动绳索，杠杆另一头就像跷跷板那样翘起，把巨石发射出去。
抛石机在中国古代的攻守城作战中使用广泛，为了增大它的威力，甚至出现过数百人一齐拉动抛绳来发射石弹的巨型投石机。人们对投石机的称呼也多种多样，由“抛”这个字谐音为“礮”、“砲”。后来随着火药的发明应用，抛石机的弹丸也由单一的石弹向火药弹丸发展。宋代有很多燃烧性和爆炸性的火器，都需要用抛石机来发射，这些靠抛石机发射的火药武器，就被称为“火砲”。因为与火有关，有时也写作“炮”。
宋元之交，大型金属管型火器发明，也就是我们现代火炮的雏形。这种火炮当时称为“火铳”，多为铜制，用火药来发射实心弹丸。由于这种武器在战场上的作用和抛石机类似，也用来攻城守城，所以人们也称其为“砲”或者“炮”。因为金属管型火器与火药相关，所以久而久之，“炮”这个字就变成专指火炮了。而由于抛石机在军队中仍长期装备，所以“砲”这个字也就专指抛石机。
早期的炮比起抛石机来，在射程、威力方面其实没有什么优势。不过炮毕竟是一种先进的武器，它比起抛石机来更为灵活，耗费的人力也少，尤其是不需要抛石机那样大的体积，所以更适合在军队中使用。当然我们也知道，在火炮与抛石机的竞争中，火炮是最后的胜利者。
象棋中“炮”、“砲”并存，充分反映了冷兵器与火器并用时代的特点。我们也知道，中国在军事上真正进入完全火器时代，已经是近代以后的事情了。从这个意义上可以说，象棋也是中国古代自宋朝以来基本战争模式的一种反映。
象棋中的砲和炮，使用起来完全相同。但是如果放在真实战场上，恐怕装备砲的黑方，就要吃大亏了。
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