在中国历史中，参合陂之战算不上多大规模的战役。即使是对于当事人双方的后燕和北魏而言，参合陂之战也算不上什么了不起的战役。
在我看来：参合陂之战或许可以看做是后燕衰弱的转折点，却不是传统史书所说的“决定后燕命运”的大决战。
这场战役的大致过程就是：后燕太子慕容宝率军将近十万进攻北魏，北魏王拓跋珪则率军两万进行抵抗，最终拓跋珪战胜了慕容宝。
从表面上看，这是一场“以弱胜强”、“以寡敌众”的战役。可如果我们深度剖析双方的出兵背景，就会发现事实绝没有这么简单。
对于后燕太子慕容宝而言，参合陂之战就像是做了一个无法醒来的噩梦。
在当时的后燕国内，皇帝慕容垂已是风烛残年，却时刻不忘打压太子慕容宝；皇后段氏曾密谋废除太子，双方隔阂甚深；太孙慕容会也拥有了和太子慕容宝相同的待遇，似乎随时可能越过父亲而提前接班；赵王慕容麟拥有滔天权势，足以与太子慕容宝分庭抗礼；慕容德身为后燕皇叔，资历老水平高，更不是慕容宝可以驾驭的。
在这种背景下，太子慕容宝率军出征了。当后燕大军开拔之后，所有人的内心中，恐怕都会考虑一件事：如果皇帝慕容垂突然病逝，后燕的局势会变成什么样子？
关于这一点，拓跋珪早就预料到了。几年前，拓跋珪的堂弟拓跋仪曾出使后燕，回来以后对拓跋珪说：“后燕现在之所以还能维持表面上的团结，全靠慕容垂撑着。等慕容垂一死，他们内部肯定会乱成一锅粥。”
仪还，言于珪曰；“燕主衰老，太子暗弱，范阳王自负材气；非少主臣也。燕主既没，内难必作，于明乃可图也，今则未可。”——《资治通鉴》·晋纪二十九
出于这一考虑，拓跋珪并未选择与后燕硬碰硬。他玩起了“坚壁清野”的战术，大量转移人口和牲畜，任由后燕大军长驱直入。
当然了，拓跋珪的“坚壁清野”执行得不算太彻底，因为后燕大军在长驱直入的过程中，还是捞到了一些好处（三万多户人口和上百万斛杂粮），但总地来说，北魏损失不算大。
燕军至五原，降魏别部三万馀家，收穄田百馀万斛，置黑城，进军临河，造船为济具。——《资治通鉴》·晋纪三十
可由于后燕大军长驱直入，就逐渐远离了后燕本土，再想与本土联系，就必须不断地往本土派出信使。可拓跋珪率领一支特种部队潜伏在了后燕大军的后面，专门盯着信使抓，没过多久，后燕的信使就被拓跋珪抓了个一干二净。
后燕太子慕容宝之所以要如此频繁地与国内联系，除了必要的联系之外，主要还是探问皇帝慕容垂。因为在慕容宝出兵之时，慕容垂就生病了。后燕国内的局势如此复杂，慕容宝必须第一时间掌握国内的最新资讯。
可当后燕大军来到黄河边的时候，突然听到信使们集体大喊“慕容垂已死，你们为什么还不回去？”正是这一声声高呼，使得整个后燕大军内部，开始弥散着一股恐惧和惊疑的氛围。
宝之发中山也，燕主垂已有疾，既至五原，珪使人邀中山之路，伺其使者，尽执之，宝等数月不闻垂起居，珪使所执使者临河告之曰：“若父已死，何不早归！”宝等忧恐，士卒骇动。——《资治通鉴》·晋纪三十
他们为什么会恐惧呢？因为慕容垂如果真的死了，那么帝国内讧的序幕就会拉开。而他们正随着太子慕容宝远征在外，突然发生了这种事，他们怎么可能不恐惧呢？
他们为什么会惊疑呢？因为信使们是在北魏大军的挟持下喊出这种话的，这话到底有多少可信度？谁也不知道。可这支后燕大军内部派系复杂，至少赵王慕容麟就一直与太子慕容宝不对付。在军营随时可能发生政变的前提下，他们怎么可能不惊疑呢？
而赵王慕容麟并没有令拓跋珪失望，他完美地诠释了什么叫“猪队友”。在这种充满恐惧和惊疑的氛围中，慕容麟开始密谋夺权。虽然他的夺权举动失败了，可这更加重了后燕大军中恐惧和惊疑的氛围。
于是，后燕大军的将士们开始悲观，开始对前途绝望。他们已经不再妄想打败敌军，只想赶快平安回家。在这种背景下，后燕大军开始主动撤退。
燕、魏相持积旬，赵王麟将慕舆嵩等以垂为实死，谋作乱，奉麟为主。事泄，嵩等皆死，宝、麟等内自疑，冬，十月，辛未，烧船夜遁。——《资治通鉴》·晋纪三十
《资治通鉴》的作者司马光文笔优美，他是这样描写参合陂之战的：丙戌，日出，魏军登山，下临燕营。燕军将东引，顾见之，士卒大惊扰乱。
短短几句话，立刻能够给人一种身临其境的感觉，直接勾勒出了后燕大军的悲观与绝望。就在此时，北魏大军已经完成了集结：陈留公拓跋虔率领五万骑兵驻扎在黄河东岸，东平公拓跋仪率领十万骑兵驻扎在黄河北岸，略阳公拓跋遵率领七万骑兵堵在后燕军队的南边，后秦皇帝姚兴也派杨佛嵩率军赶来支援北魏。
珪使陈留公虔将五万骑屯河东，东平公仪将十万骑屯河北，略阳公遵将七万骑塞燕军之南。遵，寿乌之子也。秦兴遣杨佛嵩将兵救魏。——《资治通鉴》·晋纪三十
兵力占据绝对优势，同时占据了居高临下的有利地形。后燕大军甚至来不及做出任何布置，就在一片惊惶失措中，被北魏大军冲得溃不成军，跑都没处跑。
后燕大军的确声势浩大，但他们真把心思放在战争上了吗？答案恐怕不容乐观。军队出征了几个月，却连一场像样的局部战役都没打过，然后就稀里糊涂地全军覆灭了。
一个优秀的惊悚故事，通常是会采用这样的方式来描写：导演或作者一直营造恐惧气氛，但这一切似乎都只是主人公自己吓自己，因为并没有发生什么可怕的事情。可就在主人公的内心快要崩溃的时候，就在观众认为主人公快要远离危险的时候，可怕的事情突然发生，而且比所有人预料得都要可怕。这种强烈的反差，不说当事人会有什么感官，就是观众也会感觉心惊肉跳。
回过头来看参合陂之战，不用过多加工就是一个优秀的惊悚故事。
后燕军队在撤退的途中，一直弥散着恐惧和惊疑的氛围，军队中的和尚（支昙猛）和术士（靳安）则一直在装神弄鬼：这个说今日大凶，那个说追兵将至。这种话本就容易让将士们的内心产生不安情绪，可直到后燕大军即将回国的时候，也没有遇到什么像样的阻挠。
燕术士靳安言於太子宝曰：“天时不利，燕必大败，速去可免。”沙门支昙猛言于宝曰：“风气暴迅，魏兵将至之候，宜遣兵御之。”——《资治通鉴》·晋纪三十
经过一路的担惊受怕之后，后燕将士们终于看到了回家的路，他们喜极而泣，似乎在为自己感到庆幸。
可就在他们认为自己已经逃出生天的时候，北魏大军却突然从天而降（其实是从制高点冲下来的），给了后燕大军致命一击。
是役，在拓跋珪的攻势之下，后燕将士们奔跑落水，人撞马踩，轧死淹死者数以万计。略阳公拓跋遵的部队横阻在逃亡燕军的前边，燕军四五万人立刻放下武器束手就擒，逃出去的也不过几千人。太子慕容宝等人策马逃出，得以幸免。魏军杀死后燕陈留悼王慕容绍，活捉鲁阳王慕容倭奴、桂林王慕容道成和济阴公慕容尹国等文武官员几千人，缴获的兵刃、衣甲、粮草和辎重等更是不计其数。
珪纵兵击之，燕兵走赴水，人马相腾，蹑压溺死者以万数。略阳公遵以兵邀其前，燕兵四五万人，一时放仗敛手就禽，其遗迸去者不过数千人，太子宝等皆单骑仅免。杀燕右仆陈留悼王绍，生禽鲁阳王倭奴、桂林王道成、济阴公尹国等文武将吏数千人，兵甲粮货以巨万计。道成，垂之弟子也。——《资治通鉴》·晋纪三十
当太子慕容宝等人逃回国内之后，慕容垂却并没有责怪他。因为慕容垂心知肚明：这场战争从策划到执行，实在是过于草率了。但为了恢复后燕的声威，慕容垂开始集结军队，打算亲征北魏。
但在我看来：慕容垂的这个举动依然很草率。后燕国内派系林立，皇帝已是风烛残年。这是还不想着怎么巩固内部，却总想着跟一个游牧民族较劲，这本身就是不理智的。
说一千道一万，北魏就是一个以游牧经济为主体的国家。面对后燕的进攻，他可以轻松地玩起游击战，实在不行还可以继续“坚壁清野”。
总而言之一句话：“敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追。”
面对这种对手，后燕肯定是讨不了好的。就算慕容垂能在某一阶段取得一定程度的胜利，却也无法扩大战果。
参合陂之战，北魏大获全胜。按照正常人的思维方式，接下来肯定就是拓跋珪入主中原，开始和后燕一较长短了吧？
然后事实却并非如此，参合陂之战结束后，拓跋珪坑杀了所有俘虏，并没有收为己用。因为拓跋珪很清楚地认识到了一点：后燕依然很强大，现在还不是和他们硬碰硬的时候。既然不需要硬碰硬，这些俘虏就没什么用。之所以选择坑杀俘虏，主要也是为了消耗后燕的国力。
中部大人王建曰：“燕众强盛，今倾国而来，我幸而大捷，不如悉杀之，则其国空虚，取之为易。且获寇而纵之，无乃不可乎？”乃尽坑之。——《资治通鉴》·晋纪三十
从我们后世的眼光来看，游牧民族征服中原王朝的事也发生过，而且他们的征服方式都是大同小异的：先是充分发挥自己的军事优势（把游击战发挥到极致），然后不断消耗中原王朝的有生力量。他们打了胜仗之后，并不急于占据主要城池，而是一再地破坏和掠夺，并以此为筹码，继续敲诈中原王朝。直到把中原王折腾得疲惫不堪了，他们才会寻机全面入侵。
如果用这样的眼光来看待参合陂之战，大家自然就能有所定论：参合陂之战或许可以看做是后燕衰弱的转折点，却不是传统史书所说的“决定后燕命运”的大决战。
在进攻北魏的过程中，慕容垂取得了一些胜利，此时的北魏也犯了一些错误，所以慕容垂的攻势看上去颇具成效。但当慕容垂率军行进到参合陂时，整个军队却是一片哭声。
这哭声中包含着什么呢？也许有悲痛和仇恨，但更多的恐怕还是悲观和恐惧。
如果哭声中全是悲痛和仇恨，说明军队的士气一定非常高昂，慕容垂应该感到高兴才对。可根据史书的说法，慕容垂在听到这种哭声的时候，却是既羞愧又难过，最终一病不起。
垂之过参合陂也，见积骸如山，为之设祭，军士皆恸哭，声震山谷。垂惭愤呕血，由是发疾。——《资治通鉴》·晋纪三十
很多人都说：如果慕容垂不死，北魏肯定就被后燕灭掉了。我认为这个说法是不对的，因为这种说法片面地强调了个人作用，忽略了矛盾的客观存在。
我想请大家设想一下：如果苻坚在淝水之战前病逝，那么自然就不会有淝水之战的发生，前秦自然也不会因淝水惨败而崩溃。
可问题就在于：如果没有淝水惨败，难道前秦内部就没有问题了吗？
前秦之所以会崩溃，其原因就在于其内部矛盾太大，淝水惨败只是一个导火索而已。而从苻坚过往的辉煌战绩来看，我们很难说他一定会在淝水惨败。但由于苻坚多活了三四年，所以历史就变成了我们看到的这样。
如果慕容垂不死，这一切就不会发生了吗？当然不是。
后燕的内部矛盾是确实存在的，正如前秦的内部矛盾确实存在一样。当慕容垂活着的时候，这股内部矛盾之所以没有爆发，完全是因为没有导火索。
导火索是什么？可能是慕容垂病逝，也可能是一场败仗，还可能我们所有人都无法预料的突发事件。
所以这个假设就应该换个问法：如果慕容垂不死，后燕就一定不会发生任何预料之外的突发事件吗？
在我看来：一个年过七旬的老皇帝，一个派系林立的国家，发生任何预料之外的突发事件，其实都是很合理的一件事。
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