1792年9月26日，英国派出以马戛尔尼勋爵为代表的宏大使团向乾隆贺寿。历经10个多月的飞行，使团终究离开中国，并于次年9月在热河行宫觐见乾隆，年末前往英国。
在这段时间里，马戛尔尼使团具体记下了自己的所见所闻、所思所感，如《马戛尔尼访华日志》《英使觐见乾隆纪实》《我看乾隆乱世》等，透过这些笔墨，我们或许能够换个角度看法当时的中国。
1.关于乾隆
马戛尔尼第一次觐见乾隆时，描绘道：
我们落座后，天子与我们闲谈起来。他问道：“你们英国国王往年几岁？”我们照实通知了他。天子接着说：“朕往年八十三岁了，期望你们的国王能够和我一样短命。”天子说这些话时，十分自得，心情十分严肃，凛然不成侵犯，不外眉宇间表露着和颜悦色。我们长远这位年老的父老，似乎是英国的一名年长的名流，肉体矍铄，八十岁的人，看上去只需六十岁。
他们这么描绘满清戎行：
“在一些地方，我们看到兵士单列成队，十分自若地双膝跪地，在他们的主座命令起立前，他们都始终保持这类姿态。假如我们的到访出乎意料，他们老是一片慌张，慌忙从营房拿出节日号衣，他们穿上这类打扮后，与其说是疆场的军人，还不如说是唱戏的演员，他们的绣花背心，锻面靴子和葵扇看起来即蠢笨又女人气实足，而没有军人的气质。”
“兵士排队出来驱逐英国特使，假如天暖，他们手中练习的不是火枪，而是葵扇。兵士拿着葵扇实行练习，是一个奇怪的景象。”
“他们的大炮为数很少，仅有的几门炮都破旧不胜。”
3.关于苍生：
“不论是在舟山还是在溯白河而上去都城的三天里，没有看到任何群众饥寒交迫、乡村丰饶昌盛的证实……衡宇凡是都是泥墙平房，茅草盖顶。偶然有一幢自力的小楼，可是决无一幢像名流的府第，或许称得上温馨的农舍……”
“在普通中国人两头,人们很难找到相似英国苍生的啤酒大肚或英国农民乐陶陶的脸。”
清政府委派了很多老苍生到使团的船上端茶倒水、洗衣做饭，“他们每次接到我们的残羹剩饭,都要恩将仇报。对我们用过的茶叶,他们老是贪心地争抢,然后煮水泡着喝。”
使团的船只行驶于内河时,官员们自愿多量苍生来拉纤：
“官员们派部下的兵丁去附近的乡村，出乎意料地把一些村民从床上拉上去参加民夫队。兵丁鞭打试图逃窜或以年老体弱为由请求免役的民夫的事，几乎没有一夜不发作。看到他们傍边一些人的凄惨情况,真使人苦楚。他们分明地缺衣少食，衰弱不胜。他们老是被兵丁或甚么小仕宦的侍从监视着，其手中的长鞭会当机立断地抽向他们的身子，似乎他们就是一队马匹似的。”
4.关于对汉人的立场
马戛尔尼“回程纪事”中夸大：“我们的很多书里都把汉族和鞑靼族（此处即指清代满族）混杂了，仿佛他们是一个民族。”
鞑靼人说笑话总以汉报酬靶子。“我不成能不注意到：只需有人拿汉人说笑话，那些年老的鞑靼王子就会兴致勃勃。在讽刺女人裹脚时，他们拍手叫好；但听到把鞑靼妇女的木底鞋比作汉人的风帆时，他们就恼火。”
马戛尔尼接见过一个名叫博达望（音译）的年老鞑靼贵族，帽子上饰有红顶子和双目炫翎，他骄傲地谈到了本朝的来源。按他的说法，皇上是成吉思汗和忽必烈的直系后世，蒙古人降服了中国，并统治了一个多世纪，厥后被明代颠覆。同马戛尔尼一同被宴请的鞑靼亲王都是各部落领袖，他们都能招兵，称之为“旗”。
5.关于与东方的差别
满洲贵族兵戈爱用弓。马戛尔尼写道：“当我通知他们，欧洲人已保持了弓而只用枪兵戈时，他们显得十分受惊。乾隆爱用的兵器也是弓。在奔跑的即刻射箭，比下地放枪愈加使人冲动。高贵的兵器打高贵的猎物。猎人与猎物的命运是相称的。
“对气球理论、植物磁气说等反响淡漠”，贪心的寺人抢走使团送来的大水晶吊灯时还顺手把派克透镜打碎了。
最初使团得出结论：“自从南方或满洲鞑靼降服以来,至多在过去的一百年里没有改进,没有行进,或许更确切地说反而发展了，当我们天天都在艺术和迷信范畴行进时,他们实际上正在成为半野蛮人。”
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