《少年派的奇幻漂流》当中曾讲述了这么一个故事：主人公和家人乘坐一艘日本轮船前往加拿大，却不幸在马尼拉东部的菲律宾海遇到可怕的暴风，船上的人和动物几乎全部遇难。主人公靠着一艘救生小船，穿越了茫茫的太平洋，从菲律宾海一直漂到墨西哥的海岸。在这个过程中，主人公与船上那些动物的故事，以及漂流过程中的奇妙景象征服了许多观众。
从菲律宾海到墨西哥，中间间隔着至少1万公里宽的太平洋，一条小船理论上是无论如何也无法穿越如此宽的海域。但事实上，主人公正是靠着北太平洋环流（洋流）的作用力，硬生生给“漂”到墨西哥的。
洋流是大洋中海水的区域性线形流动方式，风、盐度、温度、地转偏向力是形成洋流的主要原因。从理论上讲，地球上的洋流应该都是环绕地球一周的闭合形环流，但是在北半球，受到陆地和诸多岛屿的干扰，洋流无法连续，呈现多个区域性环流，最著名的就是北大西洋环流和北太平洋环流。
北大西洋环流中的墨西哥湾暖流和北太平洋环流中的日本暖流是这两个环流当中最强劲的洋流，分列世界第一和第二大暖流。可是，在三个大洋的南部，环绕着南极大陆，却存在着世界上唯一环绕地球一周的洋流，也是地球上最强劲的闭合环流 - 南极绕极环流。
这个环流之强，甚至直接隔断了大西洋、印度洋、太平洋的海水、海洋气候和大致生物类型，在三大洋中硬生生地切割出了世界第五个大洋-南大洋，其面积大于北冰洋，位列世界第四大洋。
说起世界最强洋流，一般大家都会想到墨西哥湾暖流，因为这个湾流的冲积能力之强大，可以让远在7000公里之外，位于北极圈附近的冰岛以及斯堪的纳维亚半岛变得不再寒冷，并且海水也不会结冰，俄罗斯的摩尔曼斯克因此成为俄国在北极圈内唯一的不冻港。
墨西哥湾暖流的规模十分巨大，每秒流量可以达到7400万一9300万立方米，相当于第二名日本洋流的将近200%，是地球上所有陆地河流总流量的约80倍。但是，比起南极绕极环流来说，这个长度和流量就显得有些微不足道了。
狭义上的南极绕极环流，是指极地东风带对应下的，环绕在南极大陆近海的环形洋流，环流方向是逆时针。而广义上来的南极绕极环流包含南半球（南纬40-60度）的西风漂流，其运转方向是顺时针。在规模上，西风漂流要比南极绕极流大得多，但是在属性上，二者都是属于环绕南极大陆做运动，都被称为广义上的南极绕极流。
南极绕极流存在于南极大陆的周边，以及亚南极地区（南纬46°-60°之间的南极地区），是太平洋，大西洋，印度洋的南部边缘，通过德雷克海峡形成闭环，周而复始。沿途不断受到来自印度洋、南太平洋、南大西洋的暖流的侵袭，但闭环的绕极流会将这些暖流阻挡、冲淡，并在裹挟至一定距离后向北释放，形成寒流。如此一来，南极地区的海域就极少能够受到南半球暖流的影响，南极冰层也不会因为暖流的冲刷而融化。
3D展示南极绕极流
从总体上看，南极绕极流的方向永远向着东方，并在运动过程中不断得到补充，其总长度约2.1万公里，包含了世界上最长的洋流（西风漂流）。除此之外，南极绕极流的流量也很大，是世界流量最大的洋流，每秒流量可达1.3亿立方米，是世界所有陆地河流总流量的100多倍。
在20世纪之前，人们不知道南极大陆的存在，也无法接近寒冷的高纬度地区，只是认为那里可能存在一些冰封的岛屿，所以就曾将南部极地区域称之为南大洋。即：沿着南极圈的海洋，北极限是合恩角、好望角、范迪门的土地和新西兰南部。
后来南极大陆发现之后，人们一度放弃了南大洋的说法，但随着20世纪海洋水文探测的不断更进，人们发现了南极绕极环流的存在，连绵不断的绕极流阻隔了低纬度地区南下的暖流，使得南纬60度以上的南极地区海域保持寒冷，并且其海水也不同于地球上任何一片海域，也不参与与大西洋、印度洋、太平洋的海水交互，基本是一片内循环海。
因此，在2000年，国际水文地理组织将其确定为一个独立的大洋，成为五大洋中的第四大洋。不过，也有一些人士认为南大洋虽然有相对独立的水体和洋流，但它缺乏大洋中脊，不足以被称为大洋。
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