清明节民间十分流传有插柳、植树的风俗。清代让廉写的《清明岁时琐记》有道：“清明日，妇女儿童有戴柳条者，斯时柳芽将舒苞如桑葚，谓之‘柳苟’。诗云：‘清明不带柳，死后变黄狗’。其义殊不可晓，或曰：‘清明不带柳，死在黄巢手’。盖黄巢造反时，以清明日为期，带柳为号，故有是谚也。”但这只是传说，因黄巢起义而清明带柳只限局部地方，不可能影响全国而成常态。
清明带柳，指用柳枝插于门口或编成环形戴在头上。其来历还有多种传说，例如有人说清明节往往可见到有鬼魂出来，但屋前有柳树，鬼魂就不敢出来，认为柳可以驱鬼避邪，更是无中生有之谈。
据笔者的考证，清明节插柳、植树的来历还应从上文讲到的晋文公和介子推的故事说起。
当年晋国的国王晋献公因骄奢淫逸，贪女色，宠骊娘，听谗言，驱逐公子重耳（即后来的晋文公）。重耳得到忠臣介子推的辅助，复得晋国的王位，称晋文公。但他被胜利冲昏头脑，重蹈晋献公图享乐，走向腐败，不听介子推的忠言。介子推一气之下，辞官回乡孝母在耕。晋文公后来知错，便亲自去请介子推出山辅助振兴晋国。介子推母子不肯相见，藏于绵山之中。晋文公得知，便焚山，以迫介子推出来。山被焚后，只见介子推母子抱着一棵柳树被烧死了。晋文公后悔万分，痛哭失去忠臣，后来振作起来，晋国由此强大。他为了纪念介子推，便定每年这天不得点火，只准生食，称“寒食节”。因介子推母子死于柳树下，便指定这天要插柳，又因这天火烧了山林，所以以后每年这天还要植树。后人以为“寒食节”这天是清明节前一日，介子推曾劝说晋文公要清廉明正，所以寒食节又称清明节。
清明插柳的意义经过长期流传，已被赋予更高的境界，有人引用《诗经·小雅·采薇》里“昔我往矣，杨柳依依”之句，比喻插柳有惜别逝者难舍之情。
民间还有谚语“清明不戴柳，红颜变皓首”，用以表示杨柳青青，是青春的象征，珍惜芳华岁月。特别是妇女戴柳，有青春常驻，容颜不老的祈望。
虽说植树也是源于寒食节，其实人们在这之前就有在陵墓周边植树的风俗，多是种植松、柏树，有千古不朽的意思。在荒山野岭植树可以保持水土，美化环境，也早是人类的共识。而强调清明节前后植树，因为春天雨水较多，土地湿润，气候温和，适合草木生长。我国在辛亥革命成功后，孙中山先生曾极力提倡植树造林，经他提议，我国曾与1915年7月30日首次规定，每年清明为植树节。1925年3月12日，孙中山逝世后，国民政府为了纪念他倡导植树的功绩，改为3月12日为植树节。新中国成立后也仍以3月12日为植树节。
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