爱迪生出生在美国俄亥俄州的米兰市。他家祖籍荷兰，于1730年迁往北美，初居新泽西州，1842年才往俄亥俄州的米兰。家里比较穷，主要是靠父亲种田维持生活。爱迪生六岁时，就跟着父亲到田里去干活。
爱迪生小时候并不聪明，但善于观察，勤于思考，他对于任何事物总是喜欢追根问底，就是日常见惯的现象，他也常常仔细观看。比如，大树怎样生长，树叶是什么形状，他往往一看就是半天。他不但好奇爱问，而且什么事都想亲自试一下。有一次，到了吃饭的时候，仍然不见爱迪生回来，父亲很着急，到处寻找，最后才在场院的草棚里发现了他。爱迪生在草棚里一动不动地趴着，父亲奇怪地问：“你在干什么？”小爱迪生不慌不忙地回答：“我孵小鸡呀！”原来，他看到母鸡会孵小鸡，觉得十分奇怪，一直想自己试试看。当时，父亲哭笑不得地将他拉起来，告诉他，人是孵不出小鸡来的。在回家的路上，小爱迪生还一个劲儿地盯着父亲问：“为什么母鸡能孵小鸡，我就不能呢？”
从此，大家都说爱迪生是个异想天开的“呆子”。什么他都敢想：想上天，想入地，别人想不到的，他小小年纪居然能想到。
爱迪生的母亲原是小学教员，对于教导孩子很有耐心，也很有经验。常给他讲一些名人故事，说发明万有引力的牛顿，小时候并不聪明，后来经过自己的努力，竟成了世界知名的大科学家。母亲还不断给他鼓励，不厌其烦地解答他所提出的各式各样的问题。
由于母亲的循循善诱，这个曾经被老师赶出学校的“差生”读起书来用功极了，遇到难懂的章节也绝不放过，他一定要问个明白，懂个透彻，因此学习进步很快。
不久以后他在自家的地下室里建立了自己一生中第一个“实验室”，这使他的许多“异想”在此得以验证，培养了他实验的能力，为他日后的科学研究工作打下了初步的基础。
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