战国时期，齐国的相国孟尝君田文广收奇才异士，有“孟尝门下三千客”之称。
冯谖就是其中之一。孟尝君问他有什么才能，他说：“我什么都不会。”孟尝君就把他定为三等门客，待遇比较低，吃的是粗茶淡饭，出门没有车，也没有俸禄去养家糊口。冯谖就用手指敲着宝剑吟唱：“宝剑啊宝剑，我什么都没有！”孟尝君听说后，就一一满足了他的要求。
有一次，冯谖受命去孟尝君的封地薛城收债，向孟尝君征求意见，收了债后，是否买点什么回来。孟尝君说：你看我家缺什么，就买点什么回来。冯谖到了薛城，当众把所有债券烧毁，免除了百姓所欠的债务，宣称这是孟尝君的恩德。冯谖回来交差，对孟尝君说：我为您买来了“义”。孟尝君虽然心中不悦，认为无此必要，倒也没有责怪他。
这件事发生后不久，齐王听信谗言，让孟尝君交出相印，退隐薛城。孟尝君离京去薛时，百姓出城十里远迎。消息传回京城，齐王深悔自己行为不妥，迎回孟尝君当面致歉。孟尝君由此深深感受到“义”的价值。
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