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《水浒传》中描写了很多场景，作者对每一场景不可能都一一去实地观察，但最少对其中的主要场景是看过的，或者是听到过的。例如：武松打虎的“景阳岗”，武松斗杀西门庆的“狮子楼”，醉打蒋门神的“快活林”，怒杀张都监的“鸳鸯楼”和结果两个解差的地方──“飞云浦”。这些在历史上都是实有其地的，而且至今还可以看到其旧迹，寻到其场所，有的已经成为人们浏览的名胜古迹。但是，施耐庵没有见到当年武松打虎的情景，他又是怎样描绘出武松打虎的场景的呢？
这里，有两个传说可以作为注解：
传说之一：有一天，施耐庵坐在家里写《水浒传》，写到“武松打虎”这一段时，一连写了几遍，就是写不像武松打虎的动作。正在这时，听到屋外有狗的狂叫声，他跑到门口一看，原来是一个醉汉正和一条恶狗搏斗。只见醉汉身子闪过来，跳过去，乘恶狗转身的机会，飞快地窜上去，一把揪住恶狗的顶瓜皮，往上一拎，举起钢铁般的拳头把那条恶狗没头没脑地奏个不停，然后往远处一甩，恶狗便躺在那里不动单了。施耐庵在门口看得入了迷，连声喊道：“打得好！打得好！”喊完后立即回到屋里，把刚才看醉汉打狗的情景记了下来，又重新把武松打虎的场面写了一遍。这一次，打虎的动作写得比先前逼真多了。但武松的神态还写得不活，施耐庵又搬一条长凳子放到堂屋中间，一只手按住长凳，把凳子当做“虎”打。在长凳两旁跳来跳去，摹仿醉汉打狗的架势，体会醉汉打狗的心理。他老婆先前还没有在意，后来见他在凳子上跳得满头大汗，便喊道：“你发疯了，打什么东西呢？”施耐庵笑道：“我在‘打虎’啊！”说完，又跑到桌前坐下来，很快写好了武松打虎一段书。这一回真的把武松写活了。
传说之二：施耐庵为了写虎，经常到猎户家中去，找有打虎经验的猎户交朋友，和他们亲切交谈。猎户们见他这位有学问的人非常谦虚诚恳，就把他让到家里，请他喝酒饮茶，并将他们猎取的野兽及兽皮、兽骨给他看。施耐庵边看边问，从中了解到许多关于老虎的习性、动作、神态，以及猎户和老虎搏斗的详细情况。回到家里，便把听到的记录在本子上。但施耐庵觉得仅靠这些写书还不够，他还要亲自观察老虎的神态、动作，于是便一个人跑到野兽经常出没的深山老林里，爬到大树上，趴在上面长久地等待老虎的出现。这样接连数日，终于在一个寒冷的冬夜他听到老虎一声呼啸，借着月光，看见一只老虎在蹿上跳下地追捕着猎物。他目不转睛地观察着老虎的一举一动。以后，他还跟着猎户到深山老林里去打猎，多次看到猎人与老虎搏斗的情景，以及老虎发狂、挣扎的场面。
经过这样耐心细致的实地考察，施耐庵终于获得了关于老虎和打虎的许多实际知识，掌握了生动可靠的第一手材料，从而写出了扣人心弦的武松打虎的光辉篇章。
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