（配图来自网络）
精神科治疗中要动手术的很少，脑电荡治疗法可以说是最持久，最骇人的了。
此法源于1930年代，由一位匈牙利医生首创。他观察到两名同时患有癫痫的精神病患者，在癫痫大发作之后，精神病征有明显的好转，于是采用一种药物诱发癫痫大发作来治疗精神病（当时抗精神病药物尚未发明）。但由于诱发癫痫药物的毒性太强，这项技术很快被放弃。数年后，意大利医生改进了技术，采用电流引发癫痫大发作，取得较好的疗效。初期脑电荡是用在清醒的病患者身上，没有施以麻醉和经过肌肉松弛，当电流通过头部两侧，病人陷入昏迷，肌肉强烈抽搐痉挛，旁人观之觉得很恐怖，令人感觉是用来惩罚不合作的精神病人的，因此大部分病患者害怕接受这项治疗。电影‘飞越疯人院’（One flew over the cuckoo’s nest，1975）对此有吓人的描述，给人留下负面的印象。
随后技术逐步改良。现在的电疗是在麻醉的情况下进行，加上肌肉松弛剂，病人受伤的机会很低，过程没有痛苦。一系列的研究表明，脑电荡在治疗严重抑郁症有显著疗效。笔者犹记得在70年代中期的青山医院（香港精神病院），脑电荡治疗相当流行，每周三次，每次都有超过十名病人接受治疗，像流水作业一般；除了短暂的记忆丧失外，也没有严重的事故发生，效果相当不错。后来因为新的药物推出，副作用减低，用脑电荡来治疗精神病的次数逐渐减少，但在顽疾的情况下也会考虑。
究竟脑电荡如何产生疗效，数十年的研究都没有实质的结果。最近在生物精神科杂志的一篇报导可作参考（Biological Psychiatry Feb 2016）。研究人员采用高清磁力共振显影，发现抑郁病的的海马区和杏仁核在脑电荡后的体积增大约10%，其它脑区的体积不变，而且体积的变化和病情的好转有关联。
为什么这两个脑区会变大？有几个可能，一是神经细胞增生neurogenesis。我们知道，人脑的海马区（齿状回）的神经细胞是会生长的，每日大概有1400个新增的神经元。当在严重的抑郁状态时，神经细胞的增生能力减弱，导致海马区的萎缩。而脑电荡能够迅速增加生长能力，从而改善抑郁情绪。另一些能令该脑区变大的情况是：突触的增加¸胶质细胞增加，血管增生等。都是使脑区更为活跃的变化。
这项研究加强了我们对抑郁症的认识。以往我们以为抑郁症就是血清素不足的想法未免过于简单。严重抑郁导致脑部机能减弱，制做脑细胞能力不足，以致神经连接受损，信息传导有问题，新事物不能产生犒赏状态，使我们失去兴趣和动力；不好的信息被扩大，令患者的焦虑和忧伤加强。治疗成效有赖于迅速建立神经细胞和神经网络。增加血清素等神经递质也是要重整神经网络，不过起效时间较慢，需时较久而己。
文章介绍的脑电荡治疗法目前在精神科只对严重的精神疾病患者使用，并且会在麻醉状态下进行！
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