金刚杵梵文“Vajra”意为“坚固”或“力大无比”，因此金刚杵是金刚乘坚不可摧的典型象征。而藏文的对应词“多吉” 则是“石王”之意，表明它和金刚石一样具有坚不可摧的硬度和璀璨之光。这种坚硬无比的石头不易切割也不会破损。
从根本上来讲，佛教的金刚杵象征着绝对现实的难以捉摸、不会毁灭、不可撼动、不可改变、无形和坚固的状态，即：佛性的圆满。
铃和杵合用，在藏传佛教中有深刻的内涵。铃象征着般若智，代表着通过金刚乘而变成5种无上智慧的心。铃有碰铃、金刚铃等，合称为藏铃。造型为喇叭口，柄把呈半根金刚杵形状，内有铃舌。外部镂刻着各种图案。铃上部相当于佛身，下部相当于佛语，金刚于其心中。
铃的含义是惊觉诸尊，警悟有情的意思。在和金刚杵一起使用时，还有阴阳含义在其内，一般以金刚杵代表阳性，以金刚铃代表阴性，有阴阳和合之意。
金刚杵的材料，是用“金、银、赤铜、镔铁、锡”等五色金属合和而成。
另据苏婆呼童子请问经卷上说：由于所修之法不同，所用的材料也各异。除了常见的金、银、铜、铁等，还有人骨、水晶、檀木等的差别。
关于金刚杵的象征意义，《大藏密要》说得很清楚：金刚杵是菩提心义，能“断坏二边契于中道，中有十六大菩萨位，亦表十六空为中道，两边各有五股，五佛五智义，亦表十波罗蜜能摧十种烦恼”。
金刚杵按长度分有八指、十指、十二指、十六指、二十指不等，中间为把手，两端有股；按股数分为独股、二股、三股、四股、五股、九股等刃头；还可以按照形状分为人形杵羯磨金刚、塔杵、宝杵等。以独股杵、三股杵、五股杵、宝杵、塔杵合称‘五种杵’。其中独股、三股、五股最为常见。
独股——象征独一法界，为最古老的形式。
三股——象征三密三身，与羯磨部相应，置于大坛之北方。
五股——象征五智五佛，又称五智金刚杵、五股金刚等。
七股——象征打尽七识。
九股——象征清净庵摩罗识。
