所有的史书中都没有她真名的记载，只知她姓黄，人们尊称她为黄道婆、黄婆婆。
南宋理宗淳祐五年，黄道婆出生于松江乌泥泾镇(今上海华泾镇)，这是一个兵荒马乱的多事之秋，蒙古铁骑来势汹汹，国家山河破碎，民不聊生。
她是贫苦人家的女孩，十二三岁就被卖作童养媳。在封建社会，这是平常的事情，童养媳由婆家养育，待到成年正式结婚，比如《窦娥冤》里的窦娥，琼瑶剧中的婉君。但她们还算幸运的，曾得到婆家真心实意的关怀照顾。
据记载：黄道婆，十二三岁就被卖给人家当童养媳。白天她下地干活晚上她纺织布到深夜，还要遭受公婆、丈夫的非人虐待。有一次，黄道婆被公婆、丈夫一顿毒打后，又被关在柴房不准吃饭，也不准睡觉。她再也忍受不住这种非人的折磨，决心逃出去另寻生路。半夜，她在房顶上掏洞逃了出来，躲在一条停泊在黄浦江边的海船上。后来就随船到了海南岛南端的崖州，即现在的海南崖县。
那里是以黎族为主要民族的聚集地，在劳动和生活的交往中，她同黎家姐妹那里学会了运用制棉工具和织崖州被的方法，在那里一直生活了约30年后回乡，将所学技术传授给家乡的民众，大大提高了传统的纺织技术。
在她的传授和推广下，松江府成为全国最大的棉纺织中心。松江布有"衣被天下"的美称，尤其是她所创"错纱配色，综线挈花"的技艺，使得"乌泥泾被"名声大噪，远近闻名，大江南北纷纷效仿。
世上公认黄道婆在棉纺织领域的贡献主要有 "四大发明"：一是发明了棉花脱籽机，又称"轧花机"；二是发明了棉花加工机，全称"弓式肩挂手工弹棉机"，简称"弓式弹棉机"；三是发明及改进了纺纱机；四是改进了原有的织布机。其中最伟大的创举，是她发明的当时世界上最先进的纺纱工具——三繀脚踏纺车，代替了沿袭了几千年的单手摇纺车，使纺纱效率比原来的生产提高了三倍以上，比英、德等国早有四、五百年。
黄道婆大概活了85岁，逝世后，民众曾立祠以纪，纺织业尊她为"始祖"。
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