我们形容时光短暂时常用“弹指一挥间”这个比喻。其实这里的“指”就是手指，“弹指”就是捻弹手指作声的意思。佛家常用“弹指”来比喻时光的短暂。“弹指”也是佛教中的一个时间量词，出自于印度的梵语。《僧祗律》上解释说:“二十念为一瞬，二十瞬名一弹指，二十弹指名一罗预，二十罗预名一须臾，一日一夜有三十须臾。”照这样计算,24小时是30须臾，那么1须臾就是48分钟;48分钟是20罗预，1罗预就是2.4分钟;2.4分钟是20弹指，1弹指就是7.2秒。我们当然还可以继续换算，7.2秒是20瞬，一瞬间是0.36秒;20念为1瞬，一念间就应该是0.018秒。一转念竟然是如此短暂的时间，佛家常说的“一念成佛，一念成魔”就更让人感慨了。这样看来，一昼夜就有1.2万个“弹指”，时常所说的“几十年弹指一挥间”，将几十年比喻为一弹指的时间，真有沧海桑田的感觉。
如南朝梁武帝(游钟山大爱敬寺):“生任无停相，刹那即组迁。”唐代白居易的(和梦游春):“愁恨僧祗长，欢荣刹那促。”以慨叹人生忧愁绵延无期，而欢乐刹那短促。这样算来，“刹那”、“转念”、“瞬间”、“弹指”等都是与佛教理念有关的时间量词，均表示非常短暂的时间。那么佛教中用什么量词表示极长的时间呢?这个词就是“劫”。
古印度传说认为，世界经过若干万年就要毁灭一次，再重新开始。这样一个周期就叫做“劫”，也叫“劫波”。关于劫的长短，各佛经说法不一，但总的说来，一劫都要经历成、住、坏、空四个时期，叫做“四劫”。到“坏劫”时，将会有水、火、风三灾出现，最后世界归于毁灭。也有说法认为，劫分为大劫、中劫、小劫。一大劫包括八十中劫，一中劫包含两小劫，而每小劫则为一增(人寿自十岁开始，每百岁增一岁，增至八万四千岁)或一减(人寿自八万四千岁开始，每百岁减一岁，减至十岁)的时间。这样看来，将永远恢复不了的东西比喻为万劫不复还真是恰当。
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