在普通人的眼中，打火机比火柴高级得多，因此以为打火机发明的时间会晚于火柴。事实上恰恰相反，打火机发明于16世纪，而火柴发明于18世纪末，打火机的发明远远早于火柴。
资料显示，有关打火机的图绘最早出现在公元1505年德国纽伦堡地区一个贵族拥有的手卷之中。也有人认为，打火机装置可能是出自文艺复兴大师达·芬奇之手，在他的手卷中也有类似的机械图绘，其绘成时间可能在1500~1519年之间。
而火柴是什么时候发明的呢?据记载，在南北朝时期，北齐卷入战争，腹背受敌，物资奇缺，尤其是缺少用于烧饭的火种，为此，当时的宫女发明了一种引火的材料。后来，这种引火材料传到了欧洲，欧洲人就在这个基础上发明了现代火柴。
真正意义上的火柴是在18世纪末的意大利产生的。那时人们在一根形如捶衣棒，长一米多的木棒的顶端涂满浓氯酸钾、糖和树胶的混合物，如果想让它燃烧，只要把它放进一个盛有硫酸溶液的器皿里即可。
清朝康熙、乾隆年间，外国人将火柴作为贡品进献给朝廷，并且很多的外国商人在19世纪40年代后，在中国大量销售火柴。人们觉得火柴是外国人发明的，又为了叫起来方便，干脆给它起了个名宇叫做“洋火”，这种叫法一直流传至今。
