一般而言，中国的领土可以被分为两个部分，现在的内蒙、新疆、青海、西藏这些地方是游牧区，内地则是农耕区。两者之间的分界线，大体上就是秦长城。
为什么要特别强调是秦长城呢？因为秦长城形成的时候，还没有开辟河西走廊，河西走廊一直要到汉武帝时期才被汉朝占领，所以秦长城是从今天包头一线往南，经兰州到临洮，是拐弯的，不直。
但游牧区和农耕区之间的界限不是像今天的国境线一样清晰准确，两者之间存在一个很宽阔的缓冲区。这个缓冲区既可以给游牧民族充当草场，农耕民族如果占领，也可以变成农耕区。
大体而言，这样的区域有四个区域，沿着长城一线分布。最东边是今天的河北北部和辽宁西部一带，往西是今天的山西北部大同周围地区，再往西是河套地区，也就是今天的陕北和内蒙鄂尔多斯一带，最西边则是河西走廊一直到今天的新疆哈密、吐鲁番一带。
这几个地区都是既可以游牧，也可以农耕的地区。所以，中原王朝强盛的时候，占领这些地区，内地汉人迁徙到这些地方去，逐渐垦种，就可以变成农耕区，而中原王朝衰落，这些地区被游牧民族占领，这些地区就又变成游牧区。
比如河套地区，从赵武灵王的时候北击匈奴，占领了这个地区，就变成了农耕区，并且修筑了长城进行掩护和防御。秦灭六国的时候，无暇顾及北方，河套地区被匈奴占领。秦统一六国之后，又派蒙恬率大军赶走匈奴，夺回河套地区。秦末天下大乱，匈奴又夺回了河套，一直到汉武帝时期，才又重新夺回。
这个内地和匈奴拉锯、争夺河套的过程持续了两三百年。赵国占领的时候，修筑长城，之后就在这里进行开发，必然是已经迁来了一些汉族农民。而当战国末期秦灭六国的时候，无暇北顾，河套被匈奴夺走的时候，原来生活在这里的汉族农民能逃走的人应该数量不大，其中一部分必然就会被匈奴掠走，之后就会被匈奴同化。
汉武帝雄才大略，南服百越，北逐匈奴，拓地万里，其中就包括秦末汉初被匈奴占领了的云中、朔方、北地、上郡和河西五郡。到东汉时期，匈奴衰落，乌桓崛起，东汉就把一些降附的匈奴部落内迁安置，主要就是安置在今天的山西境内，以及这些既可以农耕又可以游牧的地区。
到魏晋南北朝时期，尤其是五胡十六国和南北朝时期，汉人的晋朝政权衣冠南渡，北方落入游牧民族控制，在这些宜农宜牧的地区生活的汉人，就大量胡化了。这其中就包括北齐皇帝高欢，就是明显已经胡化了的汉人。今天许多人嘴里说的武悼天王冉闵，其实也可以做如是观。
但五胡十六国和南北朝的最后结果仍然是内迁的游牧民族逐渐汉化，接受了农耕地区的生活方式，最终促成了隋唐大一统的形成。但在这个过程中，在今天的吐鲁番和哈密一带，存在一个高昌国，就是一个各种民族长期杂居混合而成的国家，其王族就是已经相当胡化的汉人。
高昌的人口主体包括从河西走廊迁居而来的汉人，从中亚来的粟特人，以及其它中亚来的胡人。但因为五胡十六国时期大分裂，大战乱，河西走廊长期分裂战乱，和内地隔绝，所以当地各民族相互融合，汉人胡化，胡人汉化，融合成了汉人觉得不是汉人，胡人觉得不是胡人的特殊群体。一直到唐太宗时期，才派侯君集率军灭了高昌国。
唐朝不修长城，前期武德充沛，开疆拓土，收编了大量胡人和游牧民族充当军队，扩张期结束后，就沿长城一直到今天的新疆一线分别驻扎，到安史之乱爆发的时候，安禄山控制的今天河北、辽宁一带，胡化程度已经比较深，许多汉人与胡人通婚、杂居，也逐渐胡化，形成类似游牧民族部落的基层组织体系，这是导致安史之乱爆发的根本原因。
安史之乱后，唐朝从武德充沛直接变成费拉不堪，疆域大幅缩水。其中，河北地区经过拉锯，最后朝廷不得不承认现状，将河北视为化外之地。这导致的结果就是，河北经过长期割据，与东北及周围游牧民族融合，离心力越来越强，对内地的认同越来越低，最后被辽国控制，导致北宋在河北有边无防，也就是著名的燕云十六州问题。
在西北，安史之乱发生后，唐朝抽调陇右、北庭和安西四镇军队入援，边防空虚，给了吐蕃可乘之机，不仅中亚地区和今天的新疆完全沦陷，而且连河西走廊也被吐蕃占领，吐蕃一直前进到今天的甘肃天水、平凉和山西的榆林一带。吐蕃帝国崩溃后，这些地区也经历了长期分裂，当地汉人与迁徙而来的羌族、蕃族融合，最后变成了党项崛起的西夏。
一直到元朝崩溃，明朝强势崛起，才驱逐蒙古，重新夺回并控制了河北和河西走廊，最远的时候一直到达今天的哈密一带。从安史之乱中原对这两个地区失去控制权，到明朝重新夺回，这中间已经相隔了六七百年。
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