基督教是源远流长的世界第一大宗教，在西方国家，人们普遍信仰上帝。基督教的历史可以追溯到公元前3000多年前，是以色列人民的本土宗教。随着以色列民族的发展，基督教的形态不断变化，在古罗马帝国时被普遍信仰，并在之后的几千年中经久不衰。
曾经的欧洲历史，拉丁美洲还没有被发现，甚至法国、英国还没有成立。在高卢人和盎格鲁撒克逊人被古罗马人看成蛮族的时候，基督教已然在欧洲大陆根深蒂固。尽管后来古罗马帝国在历史中消失，欧洲分成法国、英国、德国、俄罗斯等许多个国家，但基督教的信仰仍然没有被欧洲人抛弃，反而越来越兴盛。
在漫长的历史发展中，有的国家被征服，一些民族无声无息灭亡，基督教虽长盛不息，但这个宗教也在不断分裂着。如今的基督教，有着大大小小不同的教派，有着旧教与新教、天主教与东正教、英国国教等等区别。
俄罗斯的东正教与欧美的天主教虽然同为信仰上帝，但两者并不属于一个派系。天主教与东正教的争议，已经持续了数千年。在古罗马帝国还存在的时候，两者的分歧就出现了。
当年，基督教从犹太人传到古希腊，进而成为古罗马帝国的国教。强盛的古罗马帝国征服了整个欧洲，帝国的疆域向着欧洲东部乃至亚洲扩展。在古罗马帝国历史中，有着一次世界著名的迁都。公元四世纪，君士坦丁大帝把首都从罗马迁到拜占庭，即后来的拜占庭帝国。
随着国家政权的变动，教会之间也发生了教权的分裂。东西方教会本来之间就有文化传统的不同，西方教会是希腊文化传统，东方教会是拉丁文化传统。东西方教会之间，有着神学、教义、礼仪、习俗等方面的差异。
在君士坦丁大帝迁都后，东部教会处于罗马皇帝的严密控制之下。皇帝有权召开宗教会议、任免主教、惩处教士，教俗两权集中于皇帝一人之手。而西罗马帝国由于蛮族的入侵最终灭亡，从此，西罗马帝国的主教便拥有了很大的世俗权力。
东西教会本来就有很大的分歧，随着古罗马迁都拜占庭、西罗马覆灭，东西教会之间的矛盾越来越大。西部教会的主教逐渐独立，不再听从东部教会主教的命令。慢慢的，西部主教取得了意大利罗马城的统治权，进而与罗马皇帝彻底决裂。
在1054年，东西教会彻底决裂。东部教会标榜自己的正统性，自称为“正教”，因为地处欧洲东部，被称为“东正教”。又因为在宗教仪式中采用希腊礼仪，又被称为“希腊正教”。而西部教会强调自己的普世性，自称为”公教“，因为领导中心在意大利罗马，又被称为”罗马公教“。
如今，东正教主要存在于俄罗斯，而西部教会则是后来的天主教。人们所熟悉的教皇，就是指意大利罗马的“罗马天主教”。
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