日本于明治维新后日本首次出兵台湾，建立了东京招魂社。1879年霸占琉球。同年在明治天皇倡议下,东京招魂社改称靖国神社。从此，靖国神社中祭祀的主要是日本对外战争中的阵亡者，成为日本军部动员侵略战争最重要的精神支柱之一。当时，日本的神道被升格为凌驾一切其他宗教之上的所谓国家神道。靖国神社作为“以天皇为中心的国家”所特有的宗教设施其宗旨是将“为国捐躯之人”集体供奉为“靖国之神”和“英灵”，永久祭祀，万代显彰”。
甲午战争后，日本近代思想家福泽谕吉曾于1895 年11月14 日写道:“必须给阵亡者及其遗族最大之光荣，使其体会到战死沙场之无限幸福”。为此“恳请大元帅陛下作为主祭者亲临现场(笔者注:靖国神社),颁布勃语为死者功勋显彰,告慰其英灵,并招待全国的阵亡者遗族赐予他们亲临现场之殊荣”。第二次世界大战期间(以下简称“二战”),靖国神社曾作为军部设施直接隶属日本陆军省和海军省管辖。
日本发动全面侵华战争期间，靖国神社的主持人--“宫司”曾由陆军大将铃木孝雄亲自担任。当时，靖国神社作为军国神社确实发挥过麻醉和刺激日本国民参战的精神鸦片作用。截至2002 年10 月,靖国神社合祀着2466427 个亡灵D,其中死于二战期间的占94.8%,包括日本殖民统治时期的部分台湾原住民和韩国人，而大多是侵华日军亡灵。战后,靖国神社的性质发生一定变化。随着日本国家政体的变化，军国主义遭到日本人民的唾弃，根据战后日本宪法的规定,实行政教分离。从此,靖国神社不再享有受国家管辖的特殊然而，日本右翼势力一直企图恢复靖国神地位。
为恢复靖国神社在历史上的那种特殊地位。一些人为绕开违反宪法之嫌，宁肯把神道说成是日本的习俗和文化自民党从1969 年至1974 年先后五次而非宗教。向国会提出“靖国神社法案”，企图通过排除宗教性,把靖国神社作为“特殊法人”来实现“国营化”，但均被否决。于是他们便企图通过首相正式参拜靖国神社并使其制度化，以实现既定政治标。
1978 年10月17 日,东条英机、广田弘毅、平沼骐郎、小矶国昭、板垣征四郎、梅建美治郎、土肥原贤- 二、松井石根、永野修身、木村兵太郎、武藤章、松冈洋右、东乡茂德、白鸟敏夫等14 名日本甲级战犯经厚生省批准被作为“昭和殉难者”载入“显璽簿”，秘密合祀于靖国神社。此后，日本首相参拜靖国神社便引起日本国内更大争议和邻国强烈反对。
以上便是所谓靖国神社问题的本质和由来。
日本首相参拜靖国神社严重伤害了邻国人民的感情,成为改善中日关系的一个症结。针对来自中国等亚洲邻国的谴责日本一些政客和官员总是强调日本文化与习俗的特殊性，日中两国的生死观不同。他们的说辞是: 中国人认为如果生前做坏事，死后应遭唾骂。杭州岳庙前谋害岳飞的奸臣秦桧跪像就是典型，而日本人则认为人亡不究魂之过”，在日本 本文化习俗中亡灵是不分善恶的。他们还列举日本 本人曾为足利时代的逆贼楠木正成等人建立神社，为入侵的元朝军队将士立碑,为日俄战争中战死的俄军将领立碑等等,以作论据。 日本前防卫厅长官瓦力等人宣扬，日本的观念是“死者不鞭厂,不挖墓”。
他甚至认为:“参拜靖国神社问题，是包含了日本所有文化、传统、习俗的国家应有状态。从广义上讲,可以说是日本文化。日本人承认灵魂的存在，与慰灵和镇魂相伴而生”;“在靖国神社祭祀英灵,是根据日本古来习俗一祖灵信仰、御灵信仰，己成为日本文化”;“为战死将士慰灵表彰是世界各国共同的礼仪”;“作为日本人参拜靖国神社理所当然”。这种说法,完全不顾日本帝国曾经与纳粹德国一起发动第二次世界大战的基本史实，毫无对侵略战争的反省之意。
只有正确认识历史日本战争遗属才能摆脱宗教文化方面的精神困惑。目前，日本国内围绕靖国神社问题的斗争激烈。一些人参拜靖国神社是为悼念亲属、战友亡灵,获得自身心灵安慰，未必是要复活军国主义。一些人则把明治以来的战死者当作“为保卫国家和同胞而牺牲”的英灵”来追悼，借以振奋当代日本人的“爱国心”与国家认同意识。一些人提出将甲级战犯的亡灵移出靖国神社，而靖国神社及甲级战犯家属则反对，宣称所谓亡灵一旦合祀就无法分开。一些人继续强调，从历史沿革看，即使将甲级战犯分离出去，也反对日本 3本首相参拜靖国神社。这场斗争不仅涉及如何认识历史，而且关系到日本 本的前途。历史事实证明，对日本 本来说靖国神社不仅未能靖国安民反而祸国殃民。
靖国神社与其他神社不同，它具有“可后续性”，即只要是战争中丧生的日本 本军人便可不断合祀其中。日本经历了战后60 年的和平时期，而未来如果自卫队在海外作战身亡也作为“英灵”放入靖国神社，靖国神社会否再度发挥历史上那种鼓励军人出征的作用,不能不引起日本爱好和平的人们和亚洲各国人民的警惕。日本人摆脱上述精神和感情世界的困境唯一的出路也许就是像日本“和平遗族会”所做的那样:把靖国神社视为加害于自己先祖和日本国民的精神枷锁而彻底摈弃。
认清自己的先祖是受到军国主义驱使才成为战场上的“怨魂”，而不是所谓大日本 本帝国的“英灵”，因此或许只能在各自的家庭祭奠，不忘历史悲剧,祈祷永久和平。
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