占梦是根据梦象预卜人事吉凶的一种神秘文化现象，占梦术则是根据梦象具体占释人事吉凶的一种方式或方法。梦魂观念是梦兆迷信的思想基础，但只有把梦魂观念同鬼神信仰联系起来，把梦看作神灵或鬼魂对梦者的启示，才能出现梦兆迷信。
恩格斯在《路德维希·费尔巴哈和德国古典哲学的终结》一书中，根据北美原始人的材料，分析了先民的梦魂观念，然后得出结论说:“在远古时代，人们还完全不知道自己身体的构造，并且受梦中景象的影响，于是就产生了一种观念：他们的思维和感觉不是他们身体的活动，而是一种独特的、寓于这个身体之中、而在人死亡时就离开身体的灵魂的活动。”
他又在论述思想起源问题时指出:“野蛮人发明了灵魂，为的是要解释梦景的现象”。原始人通过对梦的思考，产生了灵魂观念；反过来，他们又运用灵魂观念来解释梦象。灵魂和肉体是两回事，肉体可以消亡但灵魂永远不灭。在梦中，梦者的灵魂与神灵鬼魂相交往，所谓“神遇为梦，形接为事”。
魏晋时的《解梦书》说:“梦者象也，精气动也；魂魄离身，神来往也；阴阳感也，吉凶验也”。所以，梦中隐藏着鬼神示现的吉凶。为什么鬼神能先于人预见到吉凶祸福？在《墨子·耕助》中可以找到答案。墨子在回答巫马子关于“鬼神孰与圣人明智”的提问时说：“鬼神之明智于圣人，犹聪耳明目之与聋警也”。因此，通过对梦象的分析，就可以占验人事吉凶。
宋王昭禹在《周礼详解》中说：“梦者，精神之运也。人之精神往来，常与天地流通。而祸福吉凶皆运于天地，应于物类，则由其梦以占之，固无逃矣。”朱熹《诗集传》和刘基《郁离子》皆如是说。明代的占梦家陈士元说得更清楚:“凡祯祥妖孽之类，纷沓而莫之综核。虽畴昔未尝睹闻者，亦皆凝会于梦。此其一寐之所得，吉恶可从而占也”。
西方也存在着类似的观点。中世纪著名的经院哲学家托马斯·阿奎那说:“梦有时是未来发生的事情的原因”。爱默生和康德一样，都认为梦是最高级最深刻的智慧，他在《演讲诸文及结论性文集》一书中说：“它们（梦）有时会以沉默的智慧，使人产生智慧和有时是可怕的暗示。”他又引歌德的话说：“这些反复无常的图画，只要它们是由我们引起的，就会与我们的全部生命及命运有类似的地方”。
弗洛伊德说，古老的信念认为梦可以预示未来，也并非全然没有真理。梦作为愿望的实现，当然预示着我们期望的未来。他承认自己所讲的梦的象征义，“在一定程度上暗合古人和一般释梦的意思的”。他的学生荣格和阿德勒都有类似的观点。
由于古代占梦思想把梦视作人的精神漫游，是一种真实的客观存在。这样，他们常泯灭梦与现实的界限。庄子在《齐物论》一文中就提出了“齐梦觉”的思想：“方其梦也，不知其梦也，且有大觉，而后知此其梦也，而愚者自以为觉。……丘也与女皆梦也，予谓汝梦，亦梦也”。
所以世上一切皆梦。明清小说中常有类似的描写，如《水浒传》中宋江梦见九天玄女娘娘授其三卷天书，并以仙洒仙枣招待他。醒来后，“把袖子里摸时，手内枣核三个，袖里帕子包着天书。将出来看时，果是三卷天书，又只觉口里酒香。”
《聊斋志异·白于玉》写白于玉梦入天界，与一丽人极尽绸缪，临别，丽人脱金腕赠之。白于玉醒来后果见金在身上。后又梦见丽人抱来一婴孩给他，说是与他在梦中种下的孽种。白于玉醒来后忽见婴儿卧在袱褥间。
梦与现实交织在一起，难分彼此。这种思想观念在印度古典哲学中显得更为突出，《薄伽梵往世书》和《婆喜史多瑜伽》等书都记载了梦与现实交织融合的故事。在《婆喜史多瑜伽》第三卷，作者借国王的大臣总结说:“这是神的幻觉，使我们认识到物质世界纯粹是个精神幻象。”人生如幻如梦的消极思想正是这种哲学思想的产物，它对中国古代小说产生了重大的影响。
既然梦可以预示未来吉凶，所以古人对它特别重视。周时就设置了释梦圆梦的专职官员和机构，甚至还有一套占梦制度。《周礼·春官》说，占梦官“掌其岁时，观天地之会，辨阴阳之气，以日、月、星辰占六梦之吉凶。”甚至凡遇国家大事，都须占梦而定，“众占非一，而梦为大”。它把梦分为正梦、噩梦、思梦、痞梦、喜梦、嗅梦六种。
《汉书·艺文志》中又说，每年年终，占梦官都要为王迎祈吉梦和攘除恶梦。《占梦书》云：“冬季，聘王梦，献吉梦于王，王辞而受之;乃舍萌于四方，以赠恶梦，遂令始难欧疫。”但自汉以后，历代官制中再没有占梦之名和占梦之官，占梦演变为术士的技能。宋洪迈对此感慨道:“今人不复留意此卜。虽市井妄术，所在如林，亦无一人以占梦自名者，其学殆绝矣”。
洪迈的话说得未免有些绝对。自汉以后，占梦虽在朝廷失传，但沉潜于民间，走向世俗化，对民风民俗影响甚巨。在古代小说中，写到有些人作出重要决定之前，或有重要的问题无法解决，常去祈梦，请求神鬼指示，如《皇明中兴圣烈传》写魏忠贤早年穷困不堪，对未来颇为迷惘，便去野神祠求神示梦。
有些士子科考之前，也去祈梦，希望鬼神暗示科名或泄露考题。甚至取名也受到梦的影响，如《夷坚甲志》卷六《李似之》中谓李子约之子原名“弥远”，后因梦见鬼神呼其为“弥逊”，醒来后便改名弥逊。
古代小说描写到的梦丰富多彩，有祈梦、托梦、数人同梦、动物梦等，我们现在来讨论古代小说中的释梦及其对小说艺术的影响。
梦象一般杂乱无序、扑朔迷离，欲从其中发现它的吉凶寓意，就需要一定的释梦技巧，而这些技巧又是建立在占梦理论之上的。在古代小说中，描写到的释梦方法可谓丰富多彩。
1、破译法。即先把梦象转换成某种符号，然后再根据这些符号解释梦意和说明人事吉凶。由于它类似于现代译码法，故曰破译法。密码可译为阴阳，也可译为五行、八卦等，完全看占梦者的需要而定。如《三国志通俗演义》写邓艾率军征蜀前做了一梦，梦见自己登上高山，遥望汉中，忽于脚下迸出一泉，水势上涌。须臾惊觉，忙召护卫邵缓问之。
邵释道:“按《周易》云:‘山上有水曰《赛》。’《赛卦》者，‘利西南，不利东北。’孔子云:‘《赛》利西南，往有功也；不利东北，其道穷也。’将军此行，必然克蜀，成其大功也，但可惜赛滞不能还。”邵缓在解说中把邓艾的梦象转换成了《赛》卦。
又如《禅真逸史》中写薛举幼时，父亲被人杀害，但无法知道仇人是谁。一日薛举自述得一异梦，“梦进一树林，内有一大将，黑脸胡须，魁梧异众。坐于两大木之中，双手蝶氰身下跨着一人。那大将呼我之名，指道：‘此汝父之仇人也，吾儿何不报之。’”军师查呐听后解说道:“蝶着者乃是受辞也。两木之中夹一受字，身下跨着一人，岂不是个‘樊’字？仇人乃樊武瑞也。”查呐释梦同时采用了转换符号和拆字之法。
2、析字法。即把梦象分解成汉字的笔画，然后再根据笔画组成的汉字来解释梦意和说明人事，这也是释截等方术常用的方法。如《三国志通俗演义》中写孔明死后，魏延夜梦自己头上忽生二角。他问行军司马赵直主何吉凶，赵直表面上说“乃变化升腾之象”，私下却对费祁说:“‘角’之一字，‘刀’下‘用’也。今头上用‘刀’，其凶甚矣。”
又如《岳飞传》写岳飞被害后，其家人不知。一夜岳夫人“梦见元帅转回来，手中擎着一只鸳鸯”。其女银瓶小姐则“梦见哥哥同着张将军各抱着一根木头回来”。岳夫人请来师婆圆梦。师婆道:“此梦不祥，主有血光之灾。手擎鸳鸯为拆散鸳鸯，抱木为‘体’字”。
3、象征法。即把梦象转换成它所象征的东西，然后根据这些东西解释梦意和人事。梦象的具体转换，是以本民族的审美习惯为基础的。
如《三国志通俗演义》卷之十三《曹操兴兵下江南》写曹操征孙权前，一日伏几而卧，梦闻潮声汹涌，如万马争奔之状。忽见大江中推出一轮红日，光华射目，仰望天上，又有两轮太阳对照。忽然江心推起红日，拽拽飞来，坠于寨前山中，其声如雷。太阳乃“人君之象”。
所以这个梦暗示在赤壁靡战中，曹操将战败，魏、蜀、吴三国鼎立的格局将形成。因为太阳象征君主，《战国策·赵策》引卫灵公的话说:“吾闻梦见人君者梦见口”。曹操梦中共有三个太阳，就暗示天下将有三个帝王。
又如《喻世明言》中《木棉庵郑虎臣报冤》，写贾似道少时曾梦见乘龙上天，却被一勇士打落，坠于坑堑之中，那勇士背心绣成“荣阳”二字。据《占梦书》云：“梦见乘龙王(上)天，三伐富贵。梦见乘龙，大富得官。梦见乘龙，富贵王侯，吉”。
所以，这个梦暗示后来贾似道依靠姐姐贾妃枕边之力，做到宰相。失宠后贬往外地，途中死于郑虎臣之手。“荣阳”乃郑氏望地，可转换成郑姓。再如《隋唐演义》中写独孤皇后生杨广时，梦见腹中一声响亮，一条金龙从自己身内飞起，盘旋不已。忽然一阵狂风骤起，金龙坠下地来，把个尾掉了几掉，便缩做一团。
“龙”象征君王，独孤皇后这个梦预示着后来杨广称帝，但“尾掉了几掉”，却非善终之象。总之，对梦象的象征意义的界定，一般是以长期积淀的民族意象为其思想基础的。
4、类比法。即以梦象暗喻人事。如《聊斋志异·梦狼》，写白翁长子甲在外地做官，一去杳无音讯。一日白翁梦见甲官衙全是豺狼当道，又视挥中，白骨如山。突见两金甲猛士怒目而入，出黑索索甲，甲化为虎，一猛士欲袅其首。另一猛士止之曰:“且勿，且勿，此明年四月底事，不如姑敲齿去。”
甲为官贪酷，其衙役也助封为虐，敲骨吸髓。在这个梦中，作者以虎喻甲，以狼比衙役。白翁梦后数天，果然获悉其子甲骑马摔掉了牙齿，次年四月被人杀死。作者通过白翁之梦，巧妙地讽刺和揭露了封建统治者的贪酷和残暴。
又如《万花楼》中写狄后与侄儿狄青失散多年，不见音讯。一日梦见饮宴之间，取一肉馅，方入口中，咬个两开，内中有肉骨一块，将牙齿撞得疼痛，滤出血来，将骨肉染遍，其馅即圆合了。在狄后这个梦中，骨肉比喻亲情，暗示狄后即将与侄儿狄青的团圆。
5、反梦。即从梦象的反面去解析梦意。所谓“梦是反的，梦福得祸，梦笑得哭”。如《唐高祖》记李渊在未即帝位前，梦“堕床下，遍身为虫蛆所食。甚恶之。”智满禅师却解曰:“床下者，陛下也。群蛆食者，所谓群生共仰一人活耳。”
《新列国志》第四十回写晋文公梦与楚王手搏为戏，气力不加，仰面倒地。楚王伏其身上，击破其脑，以口淡之。文公醒后，以为此梦甚凶。狐堰却解释道:“君仰面倒地，得天相照。楚王伏于身上，乃伏地请罪也。脑所以柔物，君以柔予楚，柔服之矣，非胜而何。”后果然晋军一战而胜。
《二刻拍案惊奇》第十九卷《田舍翁时时经理牧童儿夜夜尊荣》写一牧童为人放牛，一贫如洗，梦中却享尽荣华富贵。后来他真的变富了，却夜夜做恶梦，梦见被人抄家，发在养老院度口。这就是一个典型的反梦故事，它是根据《庄子·齐物论》中“君乎牧乎固哉”之语和《列子》中的一个故事改编而成。
所谓反梦，是有一定的心理学为支撑的。当某人荣华富贵后，因得来不易，日日惟恐失去，故形之于梦；而当某人一贫如洗时，也会日日梦想有一天发迹变泰。所以这篇小说以梦写牧童的心理变化，非常准确、生动和富于哲理。
6、直梦。即梦象与它所预兆的人事无论在形式还是内容上都属于同一关系，只需直解即可。王符在《潜夫论·梦列》中说:“先有所梦，后无差武，谓之直梦”。
如《聊斋志异·田七郎》中，写武承体喜交游，一夜梦人告之曰：“子交游遍海内，皆滥交耳，惟一人可共患难，何反不识?”武承体问是何人，答曰“田七郎”。武承体醒后，设法找到了田七郎，倾心结纳。后承体为仇家陷害，田七郎捐生为其报仇雪冤。又如《儒林外史》中写王惠未中进士前，曾梦见自己中了进士，第三名是汉上县荀玖，后果如此。
7、谐音。就是先取梦象的谐音，然后据之解释梦意和说明人事。如《异苑》中一个故事即取“桑”与”丧”之同音：“王戎梦有人以七枚楼子与之，著衣襟中。既觉得之。占曰:楼，桑子也。自后男女大小凡七丧。”
《醒世恒言》中《金令史美裨酬秀童》写金令史失金，疑是秀童所为，但秀童不肯招认。后办案的张阴捕梦见神道告诉他说金在葫芦里，张阴捕据此查出了姓胡和姓卢的窃贼。
又如《大清全传》第七十回中，刘凤岐之妻被人杀害，无法破案。县令彭朋夜梦一女鬼把他带到一大花园中，只见牡丹花即将枯死。彭朋道:“可惜这一池牡丹花快要枯死，天降点雨就好。”
说完，忽一阵阴云，果然下了一阵大雨，牡丹花全湿透了，立刻开出几朵鲜花。彭朋喜道:“天时人事两合，这花等雨，我起了一个念头求雨，这天就真正降下雨来。”正想着，忽然那花上起了一缕青烟，直扑他而来。彭朋一惊而醒。后彭朋据此梦抓获了杀人凶手“花得雨”。
来稿/润保
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