现在网上有名的段子：“别看我一事无成，我乃大器晚成，黄忠六十才跟刘备走，德川家康七十打天下，姜子牙八十为丞相，孙悟空五百岁西天取经，白素贞两千岁下山谈恋爱……”。今天我们就来谈谈历史上一位有名的大器晚成的人物姜子牙。
子牙本名姜尚，子牙是其字，历史记载他为崤山人（陕西与河南交界的黄河流域）。因为他出生前，其母亲梦见一头黑熊向她扑来，所以姜子牙别号飞熊。据说姜子牙生性懒惰，当过屠夫，在街上卖过肉，但生意都失败了，后来卖过面粉，最后也把生意做黄了，导致其妻子（野史记载他是娶过一位姓马的妻子）离他而去。这件事让姜子牙非常痛心，于是便有姜尚“世间何物毒？唯有妇人心”的经典语句流传于后世。
随后，姜尚就离家四处流浪。传说他去了昆仑山当了道士，拜太乙真人为师，学习阴阳八卦、奇门遁甲之术和带兵打仗、治国理政之策。这一去就是三十余年，等到他下山时，已经是一位白发老者。
一次，在西伯侯准备外出狩猎的前一天夜里，他梦见一头黑熊向自己扑来（这倒是跟姜尚母亲生他前做的梦相似），吓出一身冷汗，便让身边大臣卜卦问吉凶。大臣通过烧龟壳的方式打卦，看着卦象对姬昌说：“这是吉卦，意思是说我们西岐将会有奇才相助，而且此人就在渭水河边”。于是，姬昌次日带领贴身随从到渭水河边寻找梦中的奇才。
另一边，姜子牙回到自己老家之后，迫于生计，便到商朝都城朝歌摆摊算命。在朝歌城里，他看到了纣王的各种残暴，比如杀死丞相比干，囚禁忠臣箕子、微子，宠幸苏妲己等，算定商朝很快要灭亡，便准备在这个时候出仕，拜将封侯。于是，他来到渭河边，过起隐者生活。姜尚在渭河边无所事事，便拿个鱼竿在江边垂钓，但鱼线上挂的就是一笔直的绣花针。这件事经过人们的口耳相传，很快传到了西伯侯姬昌那里。
姬昌一行在渭河边见到垂钓的姜子牙，便上前攀谈。经过一番讨论之后，姬昌觉得此人有鸿鹄之志，经天纬地之才，要带姜尚回宫商讨大事（这里的经过也有樵夫武吉牵线搭桥一说）。但姜尚提出要求，说自己腿脚不方便，要坐姬昌的乘舆，还要让西伯侯姬昌亲自拉车。姬昌真是求贤若渴，顾不得那么多，便亲自给姜子牙拉车。姬昌一口气拉了八百步，终于累得扛不住了，停下来歇脚。此时姜尚下车不再让姬昌拉车，对姬昌说道：“西伯侯有天子之命，子孙后代可坐江山八百年”，西伯侯听后想继续拉，但被姜尚拒绝，说再拉就不起作用了。（商朝从建国到秦统一全国约798年，与姜尚的预言几乎一致，这里定有神化姜尚的成分）
西伯侯拜姜子牙为丞相并非在渭河边，而是在姜子牙到西岐后。姜尚来到西伯侯府里，姬昌日夜向其讨教治国理政和带兵打仗的理论，通过多次交往后，姬昌对姜尚的才能深感佩服。尤其是姜子牙对局势的分析和讨伐商纣王的策略，让西伯侯姬昌极其满意。姜子牙说商朝气数已尽，当前要做好的就是对周边听话的诸侯国拉拢，对不听话的要以武力征服，且要打着替纣王征伐不忠的旗号，不让纣王先发制人，通过这些方式壮大自己的实力，这就是姜子牙“杀一人而三军震者，杀之；赏一人而三军悦者，赏之”战略思想的内容之一。于是，西伯侯便修筑拜将台，拜姜尚为丞相，据说此时姜子牙已经近80岁高龄。
在姜子牙的辅佐下，周武王姬发最终推翻了商纣王，建立周朝，西伯侯姬昌也被追封为周文王。后来，姜尚被分封到鲁，武王的弟弟姬旦被封于齐，这是今天山东被称为齐鲁大地的起源。虽然周朝统治期间更换过几次名字，如西周、东周、战国，但周天子直到秦统一前一直存在，可以说周朝是我国历史上统治时间最长的朝代了。
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