每一种语言都有自己特有的一套语气词，也有人称它们为感叹词。这些虽然为数不多，常用的一般不超过10个，然而在日常交际中却扮演着非常重要的脚色，起着润滑剂的作用。能否有效地使用语气词，直接影响到交际能否顺利进行。汉语中的例子如“嗯”、“唉”、“啊”、“哇”等，它们都有大致的分工，每个词都还可以通过声调的变化来表达丰富而细腻的情感。
然而，在使用语气词上，汉语跟英语有显著的不同，不论是功能还是使用频率，都差别很大。两个中国人交谈，经常看到这样的场景：一方在哪儿侃侃而谈，神采飞扬，另一方则目不转睛，静静呆在那里，专心致志地听。美国人的交谈方式则大不一样，两个人互动的频率十分频繁，几乎一方每说一句话，另一方就要用Uh-huh做出反应，这意味着认可对方的话鼓励对方继续说下去。否则，否则听话者一直默不作声，瞪着眼睛看对方，谈话就会中断，说话者就会问你，是不是听懂了他的话，或者同不同意他的观点。
Uh-huh是英美人交际使用频率最高的一个发声词，它的基本功能是，听话者自己领会对方的意思，肯定对方谈话内容，并鼓励对方继续说下去。我在美国有这样的经验，如果跟美国人打电话，对方有两三句话没有听到你Uh-huh，对方还以为你放下电话筒离开了呢!我起初不了解这一点，没有用这个语气词，有几次对方就问我“Are you still over there?”翻译成中文就是“你还在听电话吗”，搞得我很不好意思。
在咱们中国，老师跟学生谈话，老师谆谆教诲，学生聚精会神聆听。可是这在美国就行不通了。在美国读研究生有个惯例，每周都要见老师谈自己的进展。刚开始到美国我跟导师谈话，还是按照中国的习惯，老师讲两句，如果我没有反应的话，他/她就会停下来不讲了，问我“Are you with me(你听懂了我的话了吗)?”本来我的英语就不好，不想让别人觉察出我听力有问题，老师常这样问，更令人难堪，更觉压力大。后来我就掌握了这个诀窍，不管听懂没听懂，老师每说一句话，我就Uh-huh一下，这样老师就会滔滔不绝地讲下去。这一招还真灵，不仅可以藏拙，时间久了，自己的英语能力自然而然也跟着提高了，自信心也上来了。
别看这些不起眼的语气词，即使大学英语专业的研究生很多也没有掌握。这不能不说是我们英语教育上的一个缺失。根据我在美国的学习经验，现把最常用这类英语词语列举如下：
❶Uh-huh：表示自己专心在听，肯定对方的话，鼓励对方说下去。
❷Phew：表达反感或者吃惊。
❸Ah：表达疼痛、反感或者吃惊。
❹Ouch：表达突然的刺痛。
❺Oh：表达害怕或者好奇。
❻Ugh：表达反感或者恐惧。
❼Eh：表达吃惊。
❽Hush：让别人安静下来。
能否恰如其分地用这些词，是衡量一个人英语是否学到“神似”的指标之一。如果一个学生能够熟练运用这些词，那说明他的英语已经达到出神入化的境界了。新加坡虽然以英语为官方语言，小孩从小就学英语，但是从整体上看，新加坡人的英语水准只是达到“形似”，远没有达到“神似”。我这样说的其中一个指标就是，他们的英语几乎听不到这些语气词，甚至用汉语的语气词，让人感觉到他们的英语还不是很地道。
我教过不少新加坡的学生，他们都感到很困惑，不知道到底哪一个是自己的母语：汉语还是英语?哪一种语言对自己的影响更深?我跟他们开玩笑说，这很好办，只用作一个简单的试验就可以知道了。把你的座位上放一个小钉子，你事先不知道，看你被钉子扎住的第一个反应是什么。如果是叫“哎呀”，这说明你的第一语言是汉语;如果你是叫“Ouch”，这说明你的第一语言是英语。虽然迄今为止我没有做过一次这样的试验，相信它的准确度是很高的，这些词语看着很小，它们说明的问题则很大。
语气词是一个人内化很深的语言特征。学汉语者不易掌握好英语的语气词系统，在说英语的过程中经常冒出汉语的语气词。方言区的人说普通话，也会不自觉地把自己方言的语气词系统带进来，显示出自己具有方言特色的普通话。这一特征可以作为“语言指纹技术鉴定”标准之一，鉴别一部作品的作者到底是谁，特别是针对那些来自不同方言区的人更为有效。
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