元朝多民族国家的建立，结束了自唐朝后期以来的分裂割据、政权并立的局面，奠定元、明、清国家600年长期统一的政治格局，促进了国内各民族经济文化的交流与边疆的开发，为科技发展创造条件，加强了中外文化交流，促进中西交通的发展，加速蒙古汉化，有利于社会进步。
从公元1206年大蒙古国建立，到公元1259年蒙哥汗在攻打南宋的四川之合川时中流矢而死，共经历成吉思汗、窝阔合、贵由、蒙哥四个汗代。蒙哥死时，忽必烈按照原订的计划已到达鄂州(今武汉)，准备等三路蒙古军在此地会师后，再沿长江顺流而下，东取南宋的首都临安，一举灭宋。但因入蜀之师受到合川守将王坚的沉重打击，蒙哥死后又发生了阿里不哥对汗位的争夺，忽必烈为了赶回漠北争夺汗位，接受了南宋宰相贾似道议和称臣纳贡的请求，迅速退兵北归。
忽必烈是继成吉思汗之后蒙古统治集团中的一位较有作为的政治家。随着蒙古汗国统治区域的不断扩大，特别是进入汉地之后，所面临的是生产方式和文化都要比蒙古高得多的社会，要适应这种新的情况，就必须逐步改变自己的统治方式，忽必烈就是这样一位能顺应历史发展规律的蒙古统治者。他即位前就长期住在汉地，管理“漠南汉地军国庶事”，并在自己周围起用了一批汉族地主阶级的知识分子，如姚枢、刘乗忠、赵壁、王鹗等人。
刘乗忠提出“以马上取天下，不可以马上治”的治国方法、并建议忽必烈采用汉法，在行政、法律、赋税等方面进行改革。这些汉族地主阶级知识分子对忽必烈的影响颇大，促使他逐渐采用了历代中原王朝所使用的封建制统治方式，得到了汉族和其他各族地主阶级及其知识分子的支持。
忽必烈与阿里不哥之间争夺汗位的战争，持续了五年之久，这实际上是蒙古贵族中守旧派和革新派之间的一次大较量。其实质是沿用蒙古旧有的统治方式，还是采用封建制统治方式来治理中原的斗争，意义远远超过单纯的汗位争夺。忽必烈在蒙古革新派贵族和汉族地主阶级及其知识分子的支持下，于公元1260年在开平(即后来的元上都，今内蒙古多伦县境)召开忽里勒台，确定汗位，奉为元世祖，年号中统元年，开始建元纪岁。阿里不哥闻讯，也在和林召开忽里勒合，自立为大汗，从此双方开始了接连不断的战争，直到公元1264年阿里不哥兵败归降。
忽必烈平定阿里不哥的内乱后，即举兵南下灭宋。他采用南宋降将刘整的献计，决定先取襄阳(今属湖北襄樊市)，然后由汉水入长江，长驱东下以取宋。
至元八年(公元1271年)十一月，在进攻南宋取得不断胜利的形势下，忽必烈在刘乘忠、王鹗等人的协助下，宣布建“大元”国号。忽必烈在他发布的《建国号诏》中说：
“我太祖圣武皇帝，握乾符而起朔土，以神武而膺帝国，四震天声，大恢土宇，與图之广，历古所无。顷者，耆宿诣庭，奏章申请，谓既成于大业，宜早定于鸿名。在古制以当然，于肤心乎何有。可建国号曰‘大元’，盖取《易经》‘乾元’之义。”
在《建国号诏》中还把元朝看成是中国历代封建王朝的继承，是尧舜禹汤，秦汉隋唐的继续，并说：
“昔者之为有国者，或以所起之地，或因所受之封，为不足法也，故谓之元焉。元谓之大也，大不足以尽之，而谓之元者，大之至也。”
大元国号的建立，说明忽必烈认为“蒙古”这个民族的名称已不足以表示新王朝的含义，他要建立一个中国历史上疆域辽阔、国内统一的封建王朝，因此，“大元”国号的建立是全国大一统的重要标志。建大元国号的第二年，忽必烈把于中都(燕京)之东北重建的新城改称大都(北京)，从此大都真正成为全国各民族的政治中心。
建大元国号后，忽必烈又先后攻下襄阳、樊城等地，后又以二十万大军向南宋的首都临安进发，在蒙古军的强大攻勢下，南宋谢太后决定投降，派人向蒙古军前献传国玺和降表，蒙古军入临安，宋朝灭亡。
三、元朝建立的历史意义
元朝是中国历史上第一个由少数民族建立的全国性的统一王朝，它的建立具有重大的历史意义。
首先，元朝的统一结束了自唐末以来持续数百年的分裂局面，是符合历史发展规律和各族人民意愿的。其版图“北逾阴山，西极流沙，东尽辽左，南越海表”，广阔的疆域为我国后来版图的确定奠定了基础。元朝的中央集权制度十分巩固，中央与地方、中原与边疆地区的联系十分密切，这在后来六百年的历史发展中起到了主导作用。
第二，元朝统一后，在全国范围内打破了各民族政权之间的疆域界限。随着在少数民族地区行省制和土司制的设置，驿站的增多和屯田的兴起，各少数民族地区与中原的联系大为加强，各少数民族之间的往来和交流也日益频繁。各自的先进工具和先进技术能够互相交流，促进了整个社会经济的发展。
第三，元朝中央集权制的建立，使人民免受了战争之苦，能够在较为安定的环境中生活，促进了生产力的发展。元代的耕地面积较南宋时期有所扩大，特别是对边疆地区的开发尤为突出。棉花种植得到普及，天文、地理、水利、航海、气象等科学技术也有了发展，有的已达到当时的世界先进水平。
第四，蒙古汗国的西征和各汗国的建立，打通了与世界上有关国家的交通。元朝建立后，与各汗国之间的往来十分频繁，与欧洲、中亚、东南亚各国的联系也日益加强，其航船一直航行到非洲；印刷术、火药、造纸术、指南针四大发明于元代传入欧洲。与此同时，扩大了我国人民对世界情况的了解。
参考资料：1、《元史·刘忠传》卷157，第3688页
2、《元史·世祖本纪》卷7，第138页
3、《元史·地理志》卷58，第1345页
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