中国宋朝时期，宋太宗登基后，统一了南方，又消灭了北汉。但燕云地区还在契丹手里。宋太宗两次北伐，想攻取燕云。但两次都以失败告终。尤其是第一次北伐，宋太宗股中两箭，乘驴车逃走，才幸免于难。
在宋太宗失踪的那段时间，发生了军士拥立赵德昭做皇帝未遂的事件。这就加大了宋太宗对武人的戒心。南宋的赵构整岳飞也正是有这些担心。
北伐失败后，宋太宗厌恶谈论用兵事，他对近臣讲了一段名言：
“国家若无外忧，必有内患。外忧不过边事，皆可预防；惟奸邪无状，若为内患，深可惧也。帝王用心，常须谨此。”
他把内患看得比外忧更可怕。在对外关系上，也以被动防御为主，终成军力渐渐积弱的局面。
宋太祖时期，前线作战的将帅有极大的自主权，能征善战的有十四将，但到了宋太宗时期，这十四名将帅全被撤换。相应的，这些将帅的自主权也被太宗收回。
从此，将帅由皇帝直接支配，严加控制，甚至发生战争时，也要由太宗向将帅预授阵图，将帅必须照此行军布阵，这样一来几乎丧失了战争。｛二战德国纳粹希特勒，也是这样把持军权，目的是防止，将帅夺权，叛变，谋反｝
宋太宗对军事并不在行，他的部署很少有不失败的。但如果将帅敢于不按阵图行事，往往获胜（将在外，君命有所不受）。
如宋太平兴国四年的宋辽满城之战就是实例。宋军起初按照阵图分布，八万人马分为八阵，首尾互不相顾，处于挨打态势。
当时看是个必败之局，赵延进重新将军队分为两阵，两军对垒，辽军死者不可胜计，宋军在对辽作战中取得了一次难得的胜利。
宋朝的枢密使（相当于军委）大多使用文臣，虽然偶有武将出任，也难免遭到皇帝猜疑。宋太宗初期，宿将曹彬曾任此职，但几年后就被免掉了。
太宗还把一批文臣调到军队中任职，真正的武将往往要受文臣节制。另外，太宗还派宦官去军队监军甚至带兵。这正是外行领导内行的开始，
蒋中正是把这个词（攘外必先安内）用出名了，但是他丢了战争，丢了国家，躲到一个岛上了。
