这篇文章最初发表于2008年，但是为了和我们对宇宙的逐渐深入的了解同步，它已经更新了几次。
我六岁的女儿总是有特别多的问题。几天前我们从学校开车回家的途中，她就在追问我宇宙的本质。她有一句有趣的话是这样：“宇宙中最大的恒星是哪一颗呢？”对此我有一个简单的回答，我说：“宇宙是一个很大的地方，我们没有办法知道最大的恒星是哪一颗。”但这并不是真正的答案。
所以她换了一个问题：“那我们已知的最大的恒星是哪一颗呢？”那时候，我被困在车里，没有办法上网。但是当我一回到家能够搜集资料的时候，我找到了答案并且认为我应该和你们分享它。为了充分的回答这个问题，你们首先需要知道一些基础的背景知识。准备好了吗？
太阳的半径和质量：
当我们讨论到恒星的大小时，先看一看太阳的大小以方便做一个对比，这是很重要的。我们所熟知的太阳的直径大约140万千米（也就是87万英里）。这是一个我们难以对其有一个概念的巨大的数字。说到这里，太阳也占据了我们太阳系中99.9%的物质。事实上，你可以在太阳中装进一百万个地球。
利用这些数值，天文学家创造了两个术语“太阳半径”和“太阳质量”，并且用这两个术语来将拥有更大或者更小大小和质量的恒星和我们自己的恒星做一个比较。一个太阳半径是69万千米（也就是43万2千英里），一个太阳质量是2 x 10^30公斤（也就是4.3 x 10^30磅），可以表达为2千的十次方公斤，或者说2,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000公斤。。
图解：艺术家对于摩根基南光谱分类系统的图解，表现了主序星之间的差别。来自于：维基百科
另一件值得注意的事是，在恒星中，我们的太阳实际上非常小。作为一个G型主序星（特别是一颗G2V恒星），通常被称为黄矮星，它处于尺寸表上小的一端（如上）。虽然它还是比最常见的M型恒星也就是红矮星大，但是和蓝巨星还有其他光谱上的类别比起来它就相形见绌了（没有双关的意思！）。
分类：
为了分类的完备性，恒星根据它们的基本特征进行分组，也就是根据它们的光谱类别（即颜色）、温度、大小和亮度。最常见的分类方法是摩根基南系统（也叫MK系统），它依据恒星的温度使用字母O、B、A、F、G、K和M进行分类，O是温度最高的类别，M则是温度最低的类别。每一个字母分类下再使用数字进行再分类，0是最温度最高的类别，9是温度最低的类别（例如O1到M9是从温度最高至最低的恒星排列）。
在MK系统中，使用罗马数字增加亮度类别。这些基于恒星光谱中某些吸收谱线的宽度（随大气密度变化），由此区分巨星与矮星。亮度类别0和I适用于超或超巨星；类别II, III和IV依次适用于亮巨星、正常巨星和亚巨星；类别V适用于主序星；类别VI和VII适用于亚矮星和白矮星。
图解：赫罗图展示了恒星颜色，亮度和温度之间的关系。来自：astronomy.starrynight
还有赫罗图，它将恒星分类和绝对星等（即固有亮度）、光度、表面温度联系起来。使用相同的光谱类型分类，从一端的蓝色和白色到另一端的红色，然后和恒星绝对视星等（表示为Mv）联系起来，共同放置在一个二维图表中（如上）。
平均来说，O型恒星比其他类别的恒星要热，达到3万K的有效温度。同时，它们也更大、更重，达到6.5个太阳半径以上的大小和16个太阳质量。在小的一端，K型和M型的恒星（橙色和红色矮星）更冷（温度在2400到5700K之间），大约是太阳大小的0.7到0.96倍，质量则在太阳的0.08到0.8倍之间。
基于太阳的完全分类（G2V），我们可以说它是一颗温度在5800K左右的主序星。现在考虑银河系中的另一个有名的恒星系统——海山二，它是一个包含至少两颗恒星的系统，这两颗恒星坐落在船底座方向大约7500光年远的地方。这个系统的最初估计是250倍太阳的大小，至少120个太阳质量，和100万倍的太阳的亮度——这使得它称为观测以来最大、最亮的恒星之一。
图解：海山二，已知的质量最大的恒星之一，坐落于船底座。来自：NASA
尽管关于这个世界的大小还存在争议。大多数恒星随着太阳风的运动逐渐减少质量。但是海山二是如此的大，以至于它每年减少500个地球的质量。由于损失了这么大的质量，天文学家很难准确的测量出恒星的终点和它的恒星风来自何处。同时，人们相信在不远的将来海山二将会爆炸，它将成为人类有史以来见过的最壮观的超新星。
就质量而言，第一的位置属于R136a1，一颗位于大麦哲伦星系中的恒星，大约163,000光年远。这颗恒星可能拥有太阳质量的315倍，这对于天文学家来说是一个难题，因为人们曾相信最大的恒星只能包含150个太阳质量。对此的解答是R136a1可能形成于几颗大质量恒星合并在一起的时候。毋庸置疑，R163a1很快就可以作为超超新星引爆。
就大恒星而言，参宿四是一个好（并且很大众化的）例子。它位于猎户座的肩膀上，这颗人们熟知的红超巨星半径是太阳的950到1200倍，如果它处在我们的太阳系中，它将吞没木星的轨道。实际上，每当我们想了解太阳的大小的时候，我们经常使用参宿四（如下）！
图解：透过ALMA于2017年6月拍摄到的参宿四，这是迄今解析度最高的太阳系外恒星照片，也是ALMA首度清楚观测到恒星表面
然而，即使我们试图通过这个巨大的红色巨人来找到我们正确的位置，我们在寻找“谁是最大的恒星”这个游戏中仍只是触及表面。考虑一下WHO G64这颗在大麦哲伦星系中的红超巨星，它距地球大约168,000光年。这颗恒星的直径是1540太阳半径，它是目前已知宇宙中最大的恒星。
还有仙王座RW，它是一颗位于仙王座中的橘色特超巨星，坐落在离地球3500光年的地方，直径为1535个太阳半径。Westerlund 1-26也相当大，这颗坐落在11,500光年远的Westerlund 1超星团中的红超巨星（或者特超巨星）直径为1530太阳半径。同时，仙王座V354和人马座VX在大小方面很相似，它们的直径都大约为1520个太阳半径。
最大的恒星：盾牌座UY
就现状而言，宇宙中最大的恒星的名号（我们已知的）属于两个角逐者。例如，盾牌座UY目前是排名榜上的第一。位于9500光年外盾牌座中，这颗明亮的红超巨星同时也是半规则变星的平均半径为1708个太阳半径——或者时候说24亿千米（15亿英里；15.9个地球和太阳之间的平均距离），由此它的体积是太阳的50亿倍。
但是，这个平均的测量包括了±192个太阳半径的误差幅度，这意味着它大至1900个太阳半径也有可能小至1516个太阳半径。这个较小的估计使它比例如仙王座V354和人马座VX这样的恒星小。同时，可能是最大的恒星排名上第二的是天鹅座NML，它是一颗位于距地球5300光年远的天鹅座中的红特超巨星也是半规则变星。
图解：一张放大的盾牌座UY红巨星的照片。来自：卢瑟福天文台
由于这颗恒星位于一个星周星云中，所以它被灰尘严重的遮挡了。因此，天文学家估计它的大小可能在1642到2775个太阳半径之间，这意味着它可能比已知宇宙中最大的恒星还要大（差了1000个太阳半径）也可能实际上是第二大，比盾牌座UY小不了多少。
直到几年前，最大的恒星的名号归于大犬座VY，它是一颗位于距地球5000光年远的大犬座中的红特超巨星。2006年的时候，明尼苏达大学的罗伯特·汉弗莱教授计算出了它最大的大小并且估计它可能比太阳大小的1540倍还要大。但是它的平均估计质量是1420个太阳质量，处于仙王座V354和人马座VX之后第八名的位置。
这些是我们所知道的最大的恒星，但是银河中可能存在着几十颗更大的恒星，只是被气体和灰尘遮挡住所以我们看不见它们。但是即使我们不能找到这些恒星，它们可能的大小和质量也能被推论。所以，恒星到底可以有多大？再一次的，明尼苏达大学的罗伯特·汉弗莱教授给出了答案。
图解：太阳和有着宇宙已知最大恒星称号的大犬座VY的大小比较。来自：维基百科
正如她所解释的，宇宙中最大的恒星是温度最低的。所以即使海山二是我们所知道的最亮的恒星，但是它十分热——25,000K——所以它只有250个太阳半径的大小。与之相比，最大的恒星将会是温度低的超巨星。例如，大犬座VY只有3500K，并且一个更大的恒星将会温度更低。
汉弗莱教授估计在温度为3000K的时候，超巨星将会有太阳的2600倍大小。这比天鹅座NML的最大估计要小，但是比它和盾牌座UY的平均估计要大。因此，这将是恒星大小的上限（至少理论上是这样并且是基于我们目前所有的信息之上的）。
但是当我们继续使用我们所有的仪器来窥视宇宙的秘密，并且通过机器人太空飞船和载人航空任务进行宇宙探索的时候，我们一定会发现新的、更令人兴奋的但同时会困扰我们更久的东西！
还有一件事，请一定要看看这个很棒的动画，它展示了宇宙中各种东西的带下，从我们太阳系中最小的行星一直到盾牌座UY，祝看的开心！
参考资料
1.WJ百科全书
2.天文学名词
3. dawno_o- universetoday
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