上世纪８０年代的一部电影《知音》，将小凤仙与护国大将军蔡锷的浪漫故事演绎得如泣如诉：“山青青，水碧碧，高山流水韵依依。将军拔剑南天起，我愿化魂绕战旗。”小凤仙光彩照人的形象遂广为人知。
但历史上真实的小凤仙却并不总是那样光鲜无比。她和蔡锷的传奇经历只是甜蜜的一瞬，而苦涩和凄凉却伴随了她的一生。她隐姓埋名的晚年生活和最终结局，更是令人唏嘘。
凄凉的身世
关于小凤仙的身世说法不一，各方人氏众说纷纭。一说是湖南人，二说苏州人，三说钱塘人，还有说是扬州人。
余澹园的《平山堂札记》说，扬州天宁门西细柳巷有盐商世家尤氏，第三代尤存仁夫妇仅生一女，即是小凤仙。当小凤仙７岁那年的除夕，忽然闯来县府差役，把尤存仁拘捕而去。尤妻惊慌之下往娘家求援，娘家姓沈。沈家施以银两放回尤存仁，但他３个月后一命呜呼。当年一把大火又将尤家烧得片瓦无存，尤妻又在火中毙命。小凤仙先成了孤女，投靠外婆家。哪知她二舅因吃喝嫖赌欠下债务，以５００大洋把她卖给苏州阊门“风月居”妓院。从此小凤仙落入火坑。
后来随着对小凤仙研究的深入和她本人的自述，她的身世之谜才逐步揭开。
小凤仙原名朱筱凤，后改名为张凤云、张洗非，满族旗人，原籍浙江钱塘。她的父亲姓朱，是一个没落的满族八旗武官，后被解职。光绪年间全家流寓湖南湘潭，后到杭州，１９００年８月小凤仙就在杭州出生。生父殁后，因母亲是偏房，备受大母虐待，不得已乃和生母离开朱家单过。不久母亲病逝，一位姓张的奶妈收留抚养她，所以就改姓张，名凤云。１９１１年１０月武昌起义爆发，那时张奶妈带着她正在浙江巡抚曾蕴家帮佣。随后，杭州革命党人炮轰巡抚衙门，张奶妈就带着她逃亡上海。因衣食无着，便让她跟着一位姓胡的艺人学戏，到南京卖唱为生，取了艺名“小凤仙”。
１９１３年８月，革命党人在南京发动反对袁世凯的“二次革命”，北洋军阀冯国璋率部攻打南京，战火持续近两个月。小凤仙跟着胡老板逃回上海，张奶妈则去了江西。这年小凤仙已是１３岁，出落成一个亭亭玉立的美人。胡老板将她卖给上海曾出版过庸俗小说《鲁男子》的风流文人曾孟朴家当奴婢，后来曾孟朴又把她带到北平，“转让”给著名的“红灯区”——八大胡同里的陕西巷云吉班卖唱。小凤仙自幼聪颖，识文断字，会拉二胡，会弹琵琶，会唱京剧，会写歌词，很快便以“色艺俱佳”脱颖而出。更因她与云南都督蔡锷的一段情史闻名于世。
冷艳的初会
由于小凤仙性格高傲，吹拉弹唱天赋过人，所以很能识别来访者的文化教养，可惜遇到的不是脑满肠肥便是胸无点墨的庸碌之辈。当曲终人散的时候，她时常暗自垂泪，慨叹自己不幸的命运，企盼着能够早日遇到一位知音，一效历史上的风尘女子，畅叙衷肠，跳出火坑。
护国大将军蔡锷的出现，使她的这一愿望变成了现实。
当时袁世凯窃取政权妄图称帝的野心暂时没有暴露，蔡锷对袁抱有很大的幻想。就连梁启超也被蒙蔽，当了袁世凯政权的司法总长。时任云南军政府都督的蔡锷感到地处边陲，难以施展抱负，就给他的老师梁启超写信，希望调出云南。而袁世凯对拥有很强军事实力的蔡锷始终怀有戒心，见蔡锷有此念头，正中下怀，１９１３年底遂发布命令将其调到北京。委任“昭威将军”、“全国经界局督办”等一大堆虚衔，并面许将来“陆军总长一职非将军莫属”，而暗中却对他严加监视。袁曾对左右说：“此人之精悍，远在黄兴及诸民党之上，即宋教仁或亦非所能匹。”
随着袁世凯企图登基的部署紧锣密鼓地进行，蔡锷对袁的幻想也彻底破灭。他悄悄跑去天津与梁启超等人商议抵制袁世凯称帝事宜，他们设定的方案是：一旦袁世凯公开称帝，云南立刻宣布独立，然后依靠云贵及广西的力量攻下四川、广东，争取三四个月后在湖北会师，“抵定中原，直取京师”。梁启超对蔡锷说：“君子伺机而动，小不忍则乱大谋，不妨假装赞成帝制，同流合污，先打进他们的圈子，再设法送走家眷，而后相机脱身。”
蔡锷回京后就装出与梁启超分道扬镳的样子，逢人便说“我们那位梁先生是书呆子，不识时务”；同时他又主动与人一同上书袁世凯“请行帝制”，公开发起赞成帝制的签名活动。在生活上，则“溷迹于娼寮之中”，显出乐不思蜀的放浪神态。而实际上，蔡锷正抓紧与云贵川等各方秘密串联，策划着一场大规模的讨袁军事行动。
也就是在这期间，奏响了一曲旷世恋歌。
为迷惑老袁，也是听了风流文人曾孟朴的介绍，蔡锷常到八大胡同走动，在云吉班结识了小凤仙。那天蔡锷打扮成商人的样子，有人引他见了这位有些名声的美女——娇小玲珑，姿色中等，吊眼梢，翘嘴角，皮肤不算白皙，性情却孤傲冷峻，眼睛里透出一种少见的书卷气息。略作寒暄后，小凤仙问及职业，蔡锷诡称经商。小凤仙嫣然一笑：“我自落入风尘，生张熟魏阅人多矣，从来没有见过像你这样丰采的商人，休得相欺。”
蔡锷大为惊讶，说：“京城繁盛之地，王公大臣、名士才子如过江之鲫。我贵不及人，美不及人，才不及人，你怎么就说我有丰采呢？”
小凤仙说：“现在举国萎靡，无可救药，天下滔滔，国将不国，贵在哪里？美在哪里？才在哪里？奴独重君，因君面目中有英雄气，不似那寻常人士，醉生梦死呢。”
“何以见得？”蔡锷问。小凤仙笑而不答。
蔡锷在房中慢慢走动，见湘帘幽静，妆台古雅，条屏虽多但多是泛泛之词，便说：“在下送你几个字如何？”小凤仙连忙磨墨濡笔，蔡锷一挥而就：“自是佳人多颖悟，从来侠女出风尘”，上款题着“凤仙女士粲正”。小凤仙直觉得这幅字一扫酸腐的脂粉气，逼人的英气直透心脾，便说：“上款既蒙署贱名，下款须请实署尊号。彼此溷迹都门，你我虽贵贱悬殊，终非朝廷钦犯，何必隐姓埋名？大丈夫行事自当光明磊落，若疑我有歹心，天日在上，应加诛亟。”蔡锷推辞不得，乃署名“松坡某年某日”。小凤仙说道：“你就是大家议论纷纷的蔡都督么？怎么改换衣服到这里来呢？”蔡松坡假意说不过是图些功名富贵而已，不料小凤仙却正色道：“我的陋室龌龊，容不下你这富贵中人！”蔡松坡哈哈一笑：“既然下了逐客令，久留无益，有缘再会，告辞！”
这就是他们的初次相见。虽然在“冷艳”中度过，但小凤仙的言谈举止令蔡锷钦佩不已，在烟花队伍中，竟有这样善解人意的奇女子，“我此次入京，总算不虚此行了。”
冒死的援助
蔡将军知道了小凤仙的身世后，十分同情。一次，张奶妈从江西来北京，找到胡老板和小凤仙。蔡锷问他们是什么人？小凤仙说张是她的母亲，胡老板是是领家（押账的债主）。于是蔡锷就出钱替小凤仙赎了身。小凤仙与奶妈在外面租了房子，但仍在云吉班“上班”，并与蔡锷感情更深。蔡锷教她读书习字，常给她讲解《三国演义》、《水浒传》故事与做人、为政的道理。后来也给她透露些反对袁世凯称帝的事，使小凤仙对政局有了进一步的了解。
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