我们首先弄懂什么是开关设备。我们看国家标准GB14048.1-2012《低压开关设备和控制设备 第1部分：总则》，其中给出了具体定义：
图1：国家标准定义的开关设备和控制设备
在开关设备中，我们把执行电能的开合控制、传递和调节的回路叫做主回路，又叫做一次回路。把执行控制、信号放大和传递、测控和电参量调节的回路叫做辅助回路，又叫做控制回路或者二次回路。
接触器属于主回路的元器件。
我们看下图：
图2：电动机回路的一次系统图
图2中左侧是电动机所在的二级配电系统，我们看到主回路中有断路器QF，有接触器KM，有热继电器FR。这里的断路器执行短路保护，接触器执行合分线路，而热继电器则执行过载保护。
在小功率电机的一次回路，有时会把断路器与热继电器合并，用电动机型断路器来取代两者。即便如此，接触器也是无法替代和取消的，可见其重要性。
接触器除了可控制电机的合分，还可以控制照明回路，以及无功补偿电容回路。
2.接触器的结构原理图接触器的结构原理图如下：
图3：接触器的结构原理图
图3中我们看到了接触器的主触头、铁芯、衔铁、线圈和灭弧罩。
再看接触器的实物图：
图4：接触器实物图
图4中一次回路接线端子的内部就是接触器的触头，而二次回路接线端子的内部就是接触器的辅助触点。
注意1：触头和触点不一样。触头用于主回路，其开合能力更大，且配套灭弧罩；触点用于辅助回路，其电流一般不超过5A，且不配灭弧罩。
注意2：接触器的线圈、辅助触点所在回路为二次回路，而接触器的主触头所在回路为一次回路。
3.从电动机控制看接触器主触头、辅助触点和线圈的用途我们看下图：
图5：电动机可逆控制原理图中的接触器
图5是电动机可逆控制原理图。图5的左侧是主回路，我们看到了单磁断路器QF，其下就是正转接触器KM1和反转接触器KM2，再往下就是热继电器KH，以及漏电保护器的零序电流互感器ELD。
注意3：对于热继电器的符号，我们国内用FR来表示热继电器，图5中则用国际标准化组织规定的符号KH来表示热继电器。
图5的右侧是控制原理图，我们在下方看到了接触器的线圈KM1和KM2。由于题主并未问及接触器的控制，也为了压缩篇幅，此处不做解释。如果期望了解详情，可以参阅我的书《低压成套开关设备的原理及其控制技术》第三版的第六章“低压成套开关设备的辅助回路及其控制原理”。
4.关于交流接触器原理的几个技术要点交流接触器的线圈既可以是交流的，也可以是直流的。如果是交流的，它的铁芯是用硅钢片叠加而成的，且在铁芯磁极处还有铜质短路环，又叫做分磁环；如果是直流的，则它的铁芯是整块电工软铁。
5.交流接触器的选配方法一般来说，交流接触器的额定电流选择为电机额定电流的1.25倍。
我们看下图：
图6：电动机的起动特性曲线
图6中黄色线就是电机的起动线。我们看到，当电机刚刚加电起动时，它的转子还未旋转，此时的电流最大，叫做起动冲击电流Ip，我们选配断路器时，断路器的短路保护门限必须大于起动冲击电流。接着电机起动加速，电机电流等于4到8.4倍额定电流，我们把它叫做起动电流，一般为6倍额定电流。之后，电机进入运行稳态，电流回归到正常额定电流。由此可见，交流接触器一次触头必须要能够容忍起动电流的冲击。
此外，如果电机是点动或者直接可逆起动，则接触器承受的起动电流就更大。如果接触器不满足要求，则它的一次触头会发生熔焊。
在国家标准GB14048.4-2010《低压开关设备和控制设备 第4-1部分：电动机起动器，……》中有如下定义：
图7：接触器与电机起动方式配套的使用类别
在图7中，我们看到电机直接起动，则叫做使用类别AC-3，而电机可逆起动则叫做使用类别AC-4。对于AC-3，接触器的过载倍率为8倍；对于AC-4，接触器的过载倍率为10倍。
此外，当发生短路时，由于断路器开断短路电流需要一定的时间，短路电流最大值会流过接触器触头。在国家标准GB14048.4中把此叫做短路协调配合关系，见下图：
图8：短路协调配合关系
我们在选用接触器和断路器时，应当选用类型2，确保断路器短路保护时不会发生接触器熔焊。
下图是ABB的断路器、接触器、热继电器在电机直接起动方式下的选配表，供参考：
图9：在短路电流规模为36kA以下的电动机主回路三元件选配表
图9中的断路器与接触器之间满足图8的类型2要求。
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