二十六年前，张明棠还是一个地道的山乡农民。在那个“鸡鸣两省，根连三县”的边远山区，目睹乡亲们因不懂法而常为一棵树、几寸地闹得不可开交，甚至引发人命血案，弱势群体合法权益被随意侵害履见不鲜。他深感基层群众需要懂法律的明白人，弱者更需要仗法执言的维权者。一九九０年他参加了法律专业成人自学考试后，应聘到乡司法所工作。
栗咀村陈某十四岁女儿幼年丧母，辍学后到安徽金寨县某村采茶两个多月仍未归。其父奔走月余仍不见女儿踪影，案发地公安机关以无证据而拒绝立案，英山公安无权立案。张明棠赴案发地明查暗访，终于查知陈女确被雇主之子何某带上了北上客车。张明棠再次报案，仍被拒绝立案，他及时向该县政府和妇联组织求助。在县、镇领导重视支持下，当地镇村干部、司法所、派出所干警连夜配合张明棠赶到雇主家中。经法律政策攻心，雇主终于承认陈女确被其儿子带往外地但不知何地，公安干警责令其尽快查清具体地点及时报告。深夜返回途中突遇暴雨，在曲折泥泞的山路上，张明棠几次险坠深渊。后查知陈女与何某均在芜湖市，民警认为陈女已满十四周岁，能表达自己意愿，且已查明下落，继续拒绝立案。张明棠又与陈某北上芜湖，设法查明了陈女准确位置，克服重重障碍，摆脱了何某等追堵拦截，将陈女带到金寨公安局第三次报案。在查明何某利用陈女年幼不喑世事，以打工为名骗其去芜湖后，以暴力、威胁手段对陈女实施了奸淫，身上留有伤痕后，公安机关终于立案，何某被追究刑事附带民事责任。
2005年通过了全国统一司法考试，次年又通过考试补录为公务员，后被任命为司法所长，他更倍加努力，无论面对多大困难，始终不忘的岗位职责。常年没有节假日，深夜加班是常事，由于长期劳累，他先后三次晕倒，面对泪眼朦胧的妻儿和年迈双亲，难抑心中酸楚……然而，新的一天开始后，他又忘我地投入到紧张的工作中。
艾河村程某在青海某水泥公司运输矿石途中不幸车毁人亡，家有七旬老母、病妻幼子。张明棠接受指派后昼夜兼程，查明矿山道路为连续急弯、陡坡的沙土路面，无安全设施及警示标志，交警参照道路交通安全法规定，初步认为本次事故属单方交通事故。两次协商均遭拒绝，死者亲属还被对方围殴。面对异常复杂紧张局面，老张说服亲属保持克制，积极与当地交警、安监及县政府领导汇报沟通，终于得到县领导重视并组织调解。老张明确提出：根据矿山安全法等法律法规规定，矿区道路必须符合安全规程，而该矿道路全部为急弯、陡坡路段，却未依《金属非金属矿山安全规程》设置护栏、挡车墙、避险车道及警示标志；本案发生在矿区道路，应为安全生产事故并适用矿山安全法处理，而不应参照道路交通安全法处理，公司应依法承担赔偿责任。而对方律师坚持认为，本案系交通事故应参照道交法处理；公司与死者生前无劳动关系，不应承担赔偿责任。双方意见针锋相对，在三个日夜紧张调解中，老张的法理分析及辩论意见，终于羸得所有调解人员理解支持，对方最后赔偿32万元。本案后被评为全省优秀法援案例。
在调解凉亭村五死二伤特大意外伤赔偿纠纷时，老张妻子突发疾病住院手术治疗，一直由亲友护理，他自己却一直在当事人之间紧张奔波；在调解60名出租车主产品质量纠纷，两去国家质监总局汇报，两去西安、三赴武汉协商，他自掏采包支付交通费，有效避免了群体上访事件。还有杨某二死七伤交通故赔偿纠纷、库区村六农民与镇政府、国有林场及开发商用地补偿纠纷；独身老人林某劳动报酬纠纷、八旬老人雷某瞻养案……那一面面锦旗背后，都有感人的故事。全国人大代表王金初同志，每年有大量群众诉求要她帮助解决，凡涉法问题，她都找张明棠商讨解决办法。老张工作再忙，总是挤出时间听取陈述、收阅材料，认真研究后及时提交法律意见，协助解决了不少难题。王代表多次动情地说：“你工作这样忙，总是挤时间解决我的困难，这种没有酬劳的事真难为你了！”老张坦然地说“你我都是为群众办事，哪能计较个人得失啊。”
在做好新形势下人民调解、社区矫正、法治宣传、法律援助等本职工作的同时，张明棠积极为基层政府中心工作服务，近年来先后就有关重大问题提供法律意见书八件次，全部被党委政府采纳，有效避免了侵害群众利益或其它重大事件的发生；2010年张明棠创造条件，率先在本辖区开展诉调对接、三调联动试点工作，取得明显效果，省市领导多次到该镇考察调研；2015年又积极争取领导支持，创新开展了法制教育、纠纷调解、调解员培训“三合一”援助活动。对复杂凝难又急需解决的困难群众诉求，组织群众旁听，召集基层调解员参与，邀请司法执法人员指导，通过听取当事人陈述、分析争议焦点，宣讲法律知识，结合人情常理组织开展现场辩论、讨论式调解。已累计开展16场次，参加者发言踊跃，气氛热烈，诉求问题全部当场解决，社会效果十分明显，被上级总结推广。
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