赫拉克勒斯（Heracles）是古希腊神话里最负盛名的英雄。他是宙斯和凡女阿尔克墨涅的儿子。阿尔克墨涅是大英雄珀尔修斯的孙女，而珀尔修斯也是宙斯的儿子，也就是说宙斯和自己的曾孙女乱伦。
当赫拉克勒斯即将出生的那天，宙斯在诸神面前说，他要让珀尔修斯家族今天出世的孩子成为迈锡尼和整个伯罗奔尼撒的统治者。宙斯的妻子赫拉对此非常嫉妒，她叫宙斯把刚才说的话作为誓言重新宣告一遍，同时叫欺骗女神在宙斯立誓的时候控制他的心智，使他说成：“佩琉斯家族今天首先诞生的孩子将成为迈锡尼和整个伯罗奔尼撒的统治者。”多了“首先”两个字。然后赫拉又派分娩女神下凡，先让珀尔修斯家族的怀孕只有7个月的尼刻佩提抢在阿尔克墨涅前头生下欧律斯透斯。由此，赫拉克勒斯的王位被欧律斯透斯夺走了。
阿尔刻莫涅生下赫拉克勒斯以后，因为害怕赫拉的报复，不敢养育这个孩子，把他丢在野外。富有戏剧性的是，小赫拉克勒斯正好被经过此地的赫拉和雅典娜拾得。雅典娜一看到小赫拉克勒斯，就知道他是赫拉处心积虑想要报复的对象。但是，她没有告诉赫拉，反而请求赫拉给这个可怜的婴儿喂奶。
【银河的起源】
另有一种说法是赫拉克勒斯被抛弃在野外正因为肚子饿，而哇哇大哭，被从天上飞过的赫尔墨斯发现。赫尔墨斯把小赫拉克勒斯偷偷带回奥林匹斯山，来到熟睡的赫拉的身边。他小心翼翼的撩起赫拉的衣服，把婴儿的嘴唇贴在她的乳头上，小赫拉克勒斯咕咕的吸起天后的奶水。由于小赫拉克勒斯吸得太用力，赫拉感到疼痛，惊醒过来。她忙把这个小家伙推到一边，可是她的奶水还是止不住的流出来，汇成了天上的银河。再也没有办法纯洁的仰望星空了。之后，孩子由赫尔墨斯送回给阿尔刻莫涅。
没过多久，赫拉便得知自己曾经哺育过的婴儿竟然就是宙斯的私生子，立即派出两条毒蛇前去袭击小赫拉克勒斯。毒蛇趁没人注意的时候钻进小赫拉克勒斯的摇篮里。此时，小赫拉克勒斯因为喝过天后赫拉的奶水早已拥有了无尽的力气了。正当两条毒蛇露出毒牙时，他两手各抓住一条毒蛇，稍微一用力，就把它们扼死了。
【小赫拉克勒斯掐死毒蛇】
二、赫拉克勒斯的功绩赫拉克勒斯长大后，娶了忒拜公主为妻，生了三个儿子。然而，赫拉没有忘记她的复仇，她蛊惑赫拉克勒斯的心智，使他发疯，把儿子们全扔进火里烧死。清醒过来的赫拉克勒斯痛苦不已，德尔福的神谕要他为迈锡尼国王欧律斯透斯服役，换取欧律斯透斯为他举行净罪仪式。但是，欧律斯透斯背地里受到赫拉的指使，派给他十件非常困难和危险的任务，企图害死他。
1.猎杀墨涅亚森林里的狮子。此狮子是正常狮子的三倍大，而且铜皮铁骨，任何武器都无法伤害它。但是赫拉克勒斯凭借蛮力，活活掐死了墨涅亚狮子。之后他把狮皮剥下来，披在了身上。赫拉为了纪念这头狮子，将它化成了狮子座。
【道恩·强森扮演的赫拉克勒斯】
2.斩杀九头蛇许德拉。许德拉是居住在勒耳那沼泽的巨蛇，长着九个脑袋，其中八个砍下一个，还会再生出两个，最后一个头是永生不死的。赫拉克勒斯在战斗中听从了侄儿伊俄拉俄斯的计策，每次砍下许德拉的一个头，就马上用火烧焦它的伤口，这样新的头就长不出来了。第九个头砍下来时，赫拉克勒斯将这个头镇压在巨石底下。
在许德拉和赫拉克勒斯战斗时，赫拉还派了一只巨蟹来协助许德拉。结果这只巨蟹也被杀死了。赫拉将许德拉和巨蟹分别置于天上，变成了长蛇座和巨蟹座。
3.活捉危害阿尔卡迪亚的巨大山猪。在抓捕这头山猪过程中发生了一件意外，赫拉克勒斯和一群马人发生战斗，一个马人逃进了赫拉克勒斯老师喀戎的山洞里，赫拉克勒斯朝洞里射了一支箭，岂料喀戎正好从里面走出来，中了箭。赫拉克勒斯的箭上抹了许德拉的毒血，是无药可治的剧毒。而喀戎是神灵，拥有永生不死之躯，这样他就得永远忍受剧毒侵蚀的痛苦。最后喀戎祈求宙斯收走他的生命，用来替普罗米修斯赎罪。为了纪念喀戎，宙斯将他化成了射手座，又称“人马座”。
【斗杀许德拉】
4.生擒狩猎女神阿尔忒弥斯的神鹿。这只鹿奔跑起来迅捷如风，赫拉克勒斯花了一年才抓住它。
5.杀死铜身的斯廷法利斯湖怪鸟。这些怪鸟浑身长满了像铜一样坚硬的羽毛和利爪。赫拉克勒斯先用智慧女神雅典娜送给他的铜响板惊吓这些怪鸟，然后将它们杀死。
6.清扫奥革阿斯的牛圈。奥革阿斯是一位国王，他养了三千头牛，但三十年来从未打扫过牛圈，牛粪堆积如山。赫拉克勒斯必须在一天之内打扫完牛圈。他挖了一条河，利用河水将牛粪全部冲走。
7.制服会喷火的克里特岛公牛。
8.取来亚马逊女儿国女王希波吕忒（神奇女侠的妈妈）的腰带。当赫拉克勒斯向希波吕忒讨要腰带时，希波吕忒很爽快的就把腰带送给了他。但是此时，赫拉跑到亚马逊女儿国中散播谣言说赫拉克勒斯绑架了她们的女王。结果亚马逊女战士倾巢出动，像赫拉克勒斯发动了攻击。赫拉克勒斯则以为希波吕忒给他设下了圈套，一怒之下杀害了她。
【希波吕忒就是神奇女侠的妈妈】
9.将狄俄墨得斯的爱吃人的马群赶到迈锡尼。赫拉克勒斯将狄俄墨得斯杀死喂给这群马吃，这群马变得驯服了，跟随赫拉克勒斯前往迈锡尼。但是在半路上，赫拉克勒斯将马群交给侄儿伊俄拉俄斯看守，自己离开了一会儿。结果马群恢复了本性，吃掉了伊俄拉俄斯。赫拉克勒斯因此悔恨不已。
10.捕捉厄律忒亚岛上三头六臂的格律翁红牛。他追捕这头红牛穿过西北非，直到地中海，才抓住他。
赫拉克勒斯花了八年多才完成了这十项任务。但是欧律斯透斯耍赖，说他杀死九头蛇时借用了伊俄拉俄斯的智慧，清扫奥革阿斯的牛圈时借用了河水的力量，所以这两项不算数，得另外完成两项任务。
11.寻找金苹果。赫拉克勒斯为了完成这项任务四处游走，在高加索山上他遇见了普罗米修斯。普罗米修斯因为窃取天火给人类，所以被绑在高加索山上，每天有一只鹰来啄食他的肝脏。赫拉克勒斯解救了普罗米修斯，并且之前赫拉克勒斯的老师马人喀戎献出自己的永恒生命为普罗米修斯赎罪，所以赫拉克勒斯才那么容易救得了普罗米修斯。
【迪士尼动画《大力士海格力斯》，即赫拉克勒斯】
普罗米修斯告诉赫拉克勒斯要得到金苹果，得去世界尽头拜托举天的阿特拉斯。因为看守金苹果的赫斯珀里得斯姐妹是阿特拉斯的女儿。赫拉克勒斯找到了阿特拉斯，请他帮忙摘金苹果，作为交换，赫拉克勒斯在阿特拉斯去取金苹果期间，代替他托举天空。可是阿特拉斯回来以后，厌倦了举天的任务了，想要把赫拉克勒斯永远留在那里。赫拉克勒斯急中生智，他对阿特拉斯说：“要我继续举着天也可以，不过我现在肩膀被压得有点难受，你先帮我举一下，我去弄块肩垫再回来。”结果阿特拉斯上当了，把天接了过去，赫拉克勒斯趁这个机会拿走了金苹果。
12.抓来冥界的看门犬三头犬刻耳柏洛斯。当赫拉克勒斯真的从冥界抓来了刻耳柏洛斯以后，欧律斯透斯吓得半死，叫赫拉克勒斯赶紧把三头犬送回去。最后，欧律斯透斯不得不兑现承诺为赫拉克勒斯举行净罪仪式。
赫拉克勒斯完成这十二项任务，花的时间刚好也是十二年。而这十二项任务也成了著名的“赫拉克勒斯十二项试炼”。赫拉克勒斯本名叫做“阿尔喀德斯”，但在童年时就根据德尔福的神谕改名为“赫拉克勒斯”，意思是“由于赫拉的嫉妒而获得荣耀的人”。这也说明了赫拉克勒斯和赫拉的关系的矛盾性。
【命运之夜里的赫拉克勒斯】
事实上，赫拉克勒斯的功绩还不只上述十二项。他曾经参加过阿尔戈斯号远航和卡吕冬狩猎，参加过奥林匹斯山众神和巨灵之间的战争，攻打过特洛伊。在经过欧洲和非洲的边界时，他在两个洲分别立起卡尔珀山和阿彼拉作为旅途的纪年，这两座山被称为“赫拉克勒斯石柱”。还有传说说他劈开了一座大山，从而形成了直布罗陀海峡。
在神话传说中有一种箭垛式的人物，就是一个人物太出名了，后世的人就会把越来越多的事情套在他身上。赫拉克勒斯就是这种典型的箭垛式的人物。中国神话里也不乏这种人物，如：伏羲、炎帝、黄帝、后羿等等。
三、赫拉克勒斯升天赫拉克勒斯最后死于一场阴谋。有一次，他和他的妻子德伊阿尼拉打算过一条河，但找不到船只。这时他们遇见马人涅索斯，后者表示愿意驮他们过河。当涅索斯首先把德伊阿尼拉驮过河以后，却想要侵犯她。赫拉克勒斯在河对岸看见了，就朝涅索斯射出了一支毒箭，涅索斯就此丧命。
【涅索斯拐带赫拉克勒斯的妻子】
但涅索斯在临死前告诉德伊阿尼拉把他的血搜集起来，如果将来赫拉克勒斯移情别恋的话，就拿一件衣服在他的血中浸一下，然后给赫拉克勒斯穿，赫拉克勒斯就会回心转意。后来，赫拉克勒斯果然爱上了另外一个女人，打算娶她为妻。德伊阿尼拉遂按涅索斯的话办。令她没想到的是，赫拉克勒斯穿上浸过血的衣服以后，浑身燃起了熊熊烈火，被活活烧死了。另外一说，涅索斯中了赫拉克勒斯的毒箭后，许德拉的毒血也转移到他的血液里，之后又通过衣服渗透到了赫拉克勒斯的身体里，将他毒死。这一种说法好像更科学。
赫拉克勒斯死后，他的灵魂升到众神的殿堂。在宙斯的调停下，赫拉与赫拉克勒斯和解，并且把他收为自己的儿子。伟大的英雄赫拉克勒斯蹲下身子钻进赫拉的裙子底下，然后，赫拉装作像分娩一样痛苦，赫拉克勒斯再次钻出来，模拟了一次重新出生的过程，这个过程标志着赫拉克勒斯脱去肉体凡胎，转生成为了众神之后赫拉的儿子——一个完全的神，与众神并立于奥林匹斯山巅。
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