从秦始皇开始，到清溥仪退位，中国一共有400多个皇帝，当中名垂千古的皇帝不在少数，有很多还是家喻户晓的千古一帝，比如秦始皇、汉武帝、隋文帝、唐太宗等。如果拿文治武功和个人能力来比，东汉的光武帝刘秀不比以上皇帝差，甚至有过之而无不及。
不过在整个东汉，光武帝还不是最厉害的那个皇帝。东汉有个皇帝，比光武帝还厉害，但光武帝的光芒实在太耀眼，掩盖了他的光芒，而且后世几乎不提及这个皇帝，连电视剧都没演过，导致知名度太低。
这个皇帝就是汉和帝刘肇。
汉和帝是东汉第四位皇帝，光武帝的曾孙，汉明帝的孙子，汉章帝的第四个儿子，生母是东汉文学家梁竦的女儿梁贵人（贵人是后妃等级之一）。汉和帝出生的时候，汉章帝的后妃以皇后窦氏的势力最大，但窦皇后没能为汉章帝生下儿子，工于心计的窦皇后声称收汉和帝为养子，亲自抚养汉和帝，实际上她是想把汉和帝据为己有。
梁贵人想到儿子汉和帝做了窦皇后的养子，日后汉和帝有机会做皇太子，继而有机会做皇帝，到时候自己作为生母，肯定能母凭子贵，于是答应了窦皇后。
公元82年，3岁的汉和帝被立为皇太子，梁贵人果然母凭子贵，在后宫的地位迅速上升。当汉和帝长到四岁的时候，窦皇后实施了计划已久的阴谋，诬陷梁贵人想谋害自己，抢夺皇后之位，汉章帝不分青红皂白，把梁贵人打入冷宫。梁贵人因为思念儿子成疾，不到一年就抑郁而死。
这一切，年幼的汉和帝还不能体会到和感受到。
公元88年，汉章帝因病去世，汉和帝随即继承皇位，年仅9岁，因为年少，朝政暂时由窦皇后（汉和帝继位后尊为窦太后）代理。窦太后性格刚愎自用、独断专行，朝政决断任凭自己的个人喜好，而且窦太后在朝廷各处安插了自己的窦氏宗亲，皇宫侍卫、议政大臣、朝廷军队等全部都是窦太后的党羽。
不仅如此，窦氏党羽还大肆迫害不同政见的朝臣，不少正直朝臣不愿同流合污，惨遭窦氏党羽捕杀，朝廷一时间被这群外戚搞得趋炎附势、人人自危。
窦太后的所作所为，俨然就是西汉初年的吕后，甚至手段比吕后还要凶残。
公元92年，汉和帝长到13岁，早已是亲政的年龄，但窦太后又岂会把朝政交还给汉和帝，她不过是把汉和帝当成一个傀儡。汉和帝深知自己的傀儡身份，但他立誓要铲除外戚势力，光复汉室江山。
朝廷内外都是外戚势力，而且窦太后不允许朝臣单独朝见汉和帝，与汉和帝朝夕相对的只有一些宦官和宫女，汉和帝既没权又没兵，要铲除外戚势力谈何容易？
不过汉和帝天生就是一个很聪慧的皇帝，当时他身边有一个叫郑众的宦官，早在汉章帝时期就侍奉汉章帝。郑众为人正直，对汉室江山忠心耿耿，不依附外戚势力，汉和帝对他非常信任。汉和帝深知依靠朝廷势力不可能铲除窦氏党羽，他想到了远在封地的皇室宗亲。
汉和帝派郑众暗中联系了清河王刘庆，他是汉章帝第三子，也就是汉和帝的异母兄，一直对窦氏党羽把持朝政非常不满，这次得到了汉和帝的密诏，立刻秘密进京与汉和帝商议计划。汉和帝和清河王刘庆、郑众都认为，擒贼先擒王，必须先控制窦太后。
于是，汉和帝利用皇权，暗中调动了负责保卫皇宫和皇城的执金吾（汉朝禁军之一），控制了在后宫的窦太后，夺走她的权力。另一方面，清河王刘庆调动封地军队，杀入了皇城，把窦氏外戚的窦宪、窦笃、窦景等人全部杀死。至于郑众，他联络正直朝臣，抓捕依附窦氏势力的党羽，把一干党羽或处死，或流放。
至此，汉和帝依靠自己的聪明才智和清河王刘庆、宦官郑众的帮助，把窦氏势力铲除殆尽，夺回了属于自己的皇权。
汉和帝亲政之后，真正展示了他的雄才大略，他勤政爱民，日日处理政事，夜夜批阅奏折，时刻记挂百姓疾苦，军事上开疆拓土，展示大汉天威。汉和帝亲政期间，东汉的国力发展到极盛，甚至比当年汉宣帝统治期间西汉极盛“孝宣之治”还要强大。因汉和帝年号“永元”，这段东汉极盛时期史称“永元之隆”。
可惜汉和帝的生命太短暂了，在公元105年突然病死，年仅26岁，在位17年，亲政13年。汉和帝死后，庙号“穆宗”，谥号“孝和皇帝”，由出生仅有一百多天的儿子汉殇帝刘隆继承皇位。
汉朝制定庙号非常严格，没有显赫的文治武功不可能得到庙号，整个汉朝只有七位皇帝有庙号：汉高帝刘邦（太祖）、汉文帝刘恒（太宗）、汉武帝刘彻（世宗）、汉宣帝刘询（中宗）、汉光武帝刘秀（世祖）、汉明帝刘庄（显宗）、汉章帝刘炟（肃宗）。
本来以汉和帝的文治武功，他绝对有资格拥有庙号，但在很多年之后，汉献帝刘协居然取消了汉和帝的庙号“穆宗”，令后世百思不得其解。
汉和帝的个人能力和文治武功，比起汉光武帝有过之而无不及，绝对是东汉最厉害的皇帝，但后世几乎从不提及汉和帝，甚至连电视剧都不曾出现过，他的知名度实在是太低。
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