张作霖与徐树铮的关系很是微妙，二人从亲密无间到反目成仇仅仅用了两年的时间。这两年中国政坛发生了许多大事，这些大事或多或少都与二人有关，矛盾也由此而生。张勋复辟失败之后，总统黎元洪引咎辞职，三造共和的段祺瑞将老兄弟冯国璋推上了总统的宝座。这一虎一狗本想好好合作，可段祺瑞是个天生就跟总统犯冲的人，没多久，就在对待南方革命党的问题上与冯国璋发生分歧，再次掀起“府院之争”。
段祺瑞
原本主张“武力统一”的段祺瑞占据上风，可他手下大将傅良佐不争气，在湖南被陆荣廷击败，让段祺瑞的“武统”政策受挫，被迫下野。同时辞掉陆军次长职务的徐树铮却不甘心，四处为段祺瑞“武统”政策拉帮手，以求翻盘。1918年，徐树铮北上奉天密见张作霖，怂恿其率奉军入关为皖系助战。此行，徐树铮还送去了一份大礼，帮着张作霖截获了冯国璋的一大批军火。袁世凯死后，张作霖就开始跟着段祺瑞混。现在徐树铮又大礼相送，又给他“画饼”，滔滔不绝地列举了奉军入关后的种种好处，听得张作霖心潮澎湃。
冯国璋
1918年3月12日，张作霖决定以援湘的名义，率七万奉军入关。自己出任总司令，徐世铮则由副司令代行总司令职权。也就是说，张作霖将这七万奉军的指挥权完全交给了徐树铮。把军队交给一个外人，这个举动对于视军权如命的张作霖而言，一生中极为罕见。由此可见，当时他与徐树铮的关系非同一般。徐树铮率奉军入关南下，声势浩大，让总统冯国璋如芒在背。迫于压力，冯国璋只得请段祺瑞再次出山组阁。
段祺瑞重新掌权之后，再次推行他的“武力统一”政策，继续跟南方革命党开战。直系将领不愿为段祺瑞卖命，在冯国璋的暗中授意下，曹锟与吴佩孚等人纷纷消极怠战，导致南北战局陷入僵持。徐树铮为了挽回局势，将自己手中的奉军全部放在了一线战场。南下的奉军将领见徐世铮要拿自个当炮灰，极为愤慨。张作相向张作霖进言道：咱们奉军在前线卖命，打胜了功劳可是人家徐树铮的，这个买卖也太吃亏上当了吧！秘书长袁金铠也对张作霖说：徐树铮不过是借公之力，伸个人之权以固私而已。
张作霖
众人这么一说，张作霖也回过味来。他命奉军入关初衷，是想借此扩大自己的势力，多捞点儿好处，可不是让徐世铮拿着自个当枪使。正巧，此时俄国爆发十月革命，张作霖以中俄边境紧张为由，命孙烈臣等人率领奉军各部撤离前线北上。如此一来，徐树铮就成光杆司令，但他并没死心，决定自己单干。随后，徐树铮以代理奉军司令的名义，从陆军部领走了奉军的军费三百七十万元。拿着这笔钱，他与学弟杨宇霆私自招募了四个旅的人马，秘密在洛阳、信阳两地进行训练。
徐树铮
徐树铮本以为这事做得神不知鬼不觉，可突然冒出来的四个旅动静太大，很快就被张景惠发觉，并告知张作霖。张作霖听说徐树铮竟敢冒领奉军军费，自立门户，恼羞成怒下令免去徐树铮在奉军的职务。徐树铮是段祺瑞的人，张作霖最多就是给予免职，然后去他老大那里告状。可杨宇霆就倒霉了，张作霖以“勾结外援，内树党羽”的罪名，将其关押。后来还是段祺瑞出面为其说情，张作霖才网开一面，撤去了他参谋长一职了事。惹恼张作霖后的杨宇霆不敢回东北，只得滞留在京津两地。失业后的他整日无所事事，幸亏有奉军大将李景林的接济，生活上还算勉强过得去。
杨宇霆
见徐树铮又捅了娄子（上次是枪杀陆建章），惹恼了张作霖，段祺瑞急忙让他去当面赔罪，并尽快归还军费。现在的张作霖在北洋军阀中的影响力今非昔比，是各方势力争相拉拢的香饽饽。他一发怒，连平日嚣张跋扈的徐树铮都要服软，只得前往北京向张作霖请罪。张作霖明白，徐树铮请罪背后是段祺瑞的面子，不能不给，于是摆出一副既往不咎的姿态。但自此，他对皖系的好感荡然无存。
1919年底冯国璋去世，曹锟接过了直系的大旗，成了当家人。此时直皖两系的矛盾激化，曹锟在大将吴佩孚的支持下决定跟皖系开战。两系要开打，都想找帮手，关外的张作霖又一次变得举足轻重，成为双方争相拉拢的对象。不过因此前与徐树铮过节，张作霖决定这次要站在直系一边。段祺瑞对张作霖的态度摸不透，想找人去试探一番。刚巧，皖系将领魏宗翰的第九师北上海参崴，参加协约国组织的“西伯利亚干涉行动”。临行前，段祺瑞特地交代他，在路过奉天时探探张作霖的口风。
北洋军
魏宗翰到达奉天后受到张作霖的热情款待，期间张作霖一再向他保证：自己坚决拥护段总理的“武力统一”政策，绝不偏袒曹锟等人。必要时，愿以中立的身份进京调解。见张作霖向着自己，段祺瑞心里踏实了许多。1920年6月19日，总统徐世昌果然请张作霖入京，调解直皖两系的矛盾。皖系对此表现得很殷勤，他们天真地认为张作霖此次进京就算不偏袒皖系，也绝不会向着直系。徐树铮甚至跑到廊坊车站，亲自为张作霖引路；而段祺瑞的幕僚曾毓隽则把北京奉天会馆装饰一新，准备作为张作霖大帅行馆。
徐世昌
可让皖系没有想到的是，张作霖在进京之前就与曹锟暗通款曲，入京后他处处帮着曹锟说话，向段祺瑞施压，俨然成为了直系的代言人。这时，段祺瑞才发现自己被张作霖给忽悠了。张作霖的态度转变，让徐树铮等皖系将领极为恼火。徐世铮更是动了杀心，主张趁机除掉张作霖，以绝后患。7月6日，徐树铮邀请张作霖前往段祺瑞的驻地团河开会，研究讨伐直系的方案。土匪出身的张作霖具有超乎常人的机警，他感觉这次团河开会，很有可能是场“鸿门宴”。为了以防不测，张作霖去团河不仅带足了侍卫，还将早年闯荡江湖时用的那支套筒步枪藏在车内。
曹锟
果不其然，会议期间徐树铮以接电话为由，将段祺瑞叫到一边，暗示自己要对张作霖动手。段祺瑞清楚，张作霖可不是无兵无权的陆建章，一旦他在此被杀，奉军很有可能倾巢而出跟皖系玩命，到时候就是灭顶之灾。因此，段祺瑞断然拒绝了徐树铮的建议。可他知道徐树铮向来胆大妄为，怕他私自行动，来个“项庄舞剑意在沛公”。于是，在谈话中直接对张作霖发出警示说：你赶紧回你的奉天，别再管我的事！张作霖何等机智，立刻就听出段祺瑞的言外之意，学着刘邦“尿遁”而逃。
徐树铮听说张作霖逃走，下令驻军在廊坊车站进行截杀。皖系将领靳云鹏与张作霖私交甚好，得到消息后连忙派人密报张作霖。见火车坐不成了，张作霖只得乔装改扮，乘坐货车逃离北京，回到位于军粮城的奉军司令部。在得知张作霖已逃脱后，徐树铮顿足长叹：“大事去矣”。皖系的确大势已去，之后就轮到徐树铮逃命了。张作霖回到奉天后发出通电，公开宣布与皖系决裂，挥师入关。在直奉联军夹击之下，皖军很快被击溃。徐树铮知道自已早已把直奉两系的老大们得罪透了，一旦被抓必死无疑。于是他逃进了日本使馆避难。同年11月14日，徐树铮藏在一个货箱内，被偷偷运出使馆送往日本。
