“勒石燕然”的典故由来
46年，匈奴国内又发生严重的自然灾害，人畜饥疫，死亡大半。而统治阶级因争权夺利，再次分裂为南北两部。73年，大将窦固击败北匈奴，占领西域东部，重建都护。87年，也就是汉和帝章和元年，鲜卑大破北匈奴，北单于被杀，北匈奴从此“大乱”。这时，漠北又发生蝗灾，人民饥馑，内部冲突不断，北匈奴内部危机连连。东汉政府决定趁此时机，彻底解决北方问题，于是在89年到91年间，与南匈奴联合夹击北匈奴。89年，东汉大将窦宪率军击败北匈奴，迫使北匈奴几十万人投降，然后命令班固燕然勒功。91年，耿夔再次出击金微山（今阿尔泰山）大败北匈奴。此后，残存的北匈奴大部分往西边远遁，最终消失在中国的史籍之中。
窦宪北伐匈奴及影响：汉章帝死后，即位的汉和帝只有10岁，由窦太后临朝称制。窦宪（窦太后之兄）与都乡侯刘畅争权，命人将其刺杀，并嫁祸他人。事情败露后，窦宪被太后禁闭宫中。为从这场内部政治斗争中脱身，窦宪主动请求领兵出击北匈奴，立功赎罪。
早已归附汉朝的南匈奴（但仍保持高度的独立性），也恰在此时上书，希望汉朝协助其北征，“破北成南，并为一国”。执金吾耿秉支持出兵，在他看来，消灭匈奴，是历代汉朝皇帝都想做，而没有做成的事，现在北匈奴遭遇天灾人祸，南匈奴又愿意出兵打击，正是“以夷攻夷，国家之利”。窦太后为救窦宪脱罪，并趁机扩大窦家在军队中的势力，顺水推舟，同意北征。而此时北匈奴情况：从汉明帝永平十六年，到和帝即位前，这十几年间，东汉先后几次大败北匈奴。鲜卑等从前臣服于北匈奴者，也起而与之争胜，多次大败北匈奴，甚至杀死了北匈奴的优留单于，“取其匈奴皮而还”。和帝即位前，北匈奴先是陷入内乱，后又遭遇蝗灾，部众20余万人一次性投降东汉。
因北匈奴已不构成对汉朝边塞的威胁，以司徒袁安、太尉宋由、司空任隗为首的汉廷大臣，大多反对窦宪劳师远征。尤其值得注意的是尚书宋意的战略分析。宋意认为：北匈奴与鲜卑相争，汉廷可坐享渔翁之利；若北匈奴被消灭，鲜卑进占原北匈奴的地盘（作为农耕文明政权的汉廷，无力亦无意保有北庭），将成为汉廷更大的边患。
永元元年（89年），窦宪、耿秉率领大军（发北军五校、黎阳、雍营、缘边十二郡骑士，及羌胡兵），同南匈奴一道，击破北匈奴于稽洛山。史称：此役“斩名王以下万三千级，获牲口马、牛、羊、橐驼百余万头”，匈奴各部先后归降者有20余万。窦宪兵至燕然山，勒石纪功。
永元三年（91年），窦宪拒绝北匈奴的请和，组织了第二次北征，在金微山击败北匈奴，北单于率部远走西域。
窦宪功成名就，宋意的担忧也变成了现实。北匈奴余部西迁，并没有解决边患问题。鲜卑占领漠北北匈奴旧地，并吸收留下的10万户北匈奴残部，成为东汉在北方最大的敌人。原本已归附汉廷的20余万北匈奴人，于永元六年（94年）又在逢侯带领下反叛。北匈奴人裹胁西域各国，一同侵犯东汉边郡10余年。呼衍王率领的北匈奴残部也在西域活动，时常和汉军发生冲突，前后达60余年。留在漠北的部分没有归附鲜卑的北匈奴人，一直活动到5世纪初，才被新崛起的柔然吞并。北匈奴未除，依旧与东汉为敌；鲜卑崛起于漠北，开始侵扰东汉边疆，东汉的边患反而更严重了。
窦宪的远征，在军事层面并没有多少含金量。在政治层面，也未能缓解东汉的边患，而是相反。历史学者范文澜认为，窦宪北征后导致“中国北方又出现了一个强敌（鲜卑），边境受害，比西汉前期更严重。”历史学者万绳楠甚至认为，窦宪出击北匈奴乃是“一场不义之战”。
2017年8月中旬，中蒙两国学者经实地考察，确认蒙古国境内杭爱山上的摩崖石刻，即为东汉班固所书的《燕然山铭》，记录了外戚窦宪统率汉军击破北匈奴的历史。中国历代文人喜好使用的“勒石燕然”的典故，即由此而来。经后世文人的演绎，“勒石燕然”一词，代表着朝廷大军征服敌国，安定边疆的煊赫武功。《燕然山铭》石刻虽然至今才被发现，但其全文收录于《后汉书》和《昭明文选》之中，历代文人都有机会诵读和书写。北宋米芾所写《燕然山铭》（楷书）最为知名。
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