中国的科举考试开始于隋，确立于唐，但完备于宋。到了明清时期，殿试的前三甲才确定为“状元”、“榜眼”和“探花”，合称为“三鼎甲”。
那么，状元、榜眼和探花名称的由来又是怎么回事呢？
首先说状元。
唐朝的时候，科举考试结束后，主考官要将录取档案叫到门下省，再由门下省写成状子呈报给皇上做最终定夺。而在状子之中，有一个朝廷官员之间例行公事时使用的专用术语“状头”，这个“状头”表示的就是进士一甲第一名。后来人们觉得这个词儿不太好听，于是就改成了“状元”。
接着咱们说榜眼。
其实“榜眼”这个词出现得要晚得多，唐朝的时候还没有“榜眼”这个称呼，只有“状元”和“探花”。最早出现“榜眼”这个说法是在北宋太宗太平兴国五年。当时第一名称状元，第二三名都叫榜眼，意思就是二三名分立状元左右，如其两眼。
最后咱们说探花。
探花比榜眼出现得早。唐朝的时候就出现了，只不过当时这个词仅仅是一种戏称。因为唐朝科举放榜的时间在春季，正值杏花盛开的季节，当时的新科进士为了庆祝自己中第，会举行游园会，称为“杏园宴”，并挑选进士之中比较英俊的两个少年为“探花使”，负责到园子里采摘鲜花迎接状元，所以这两个人就被称作了“探花郎”。至于“探花”这个词什么时候被确定为进士一甲第三名的也不太好说。根据史料记载，在明朝的时候，状元、榜眼和探花已经被确为殿试前三甲的正式称谓了。
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