秦人是中国最古老的土著人之一。我国古代曾经流传着“女脩吞玄鸟而生大业”的神话故事。“知其母、不知其父”，它反映了远古时代曾存在着一个母系氏族社会。恩格斯在《家庭、私有制和国家起源》中指出：“在一切形式的群婚家庭中，谁是某一个孩子的父亲是不能确定的，但谁是孩子的母亲则是确定的。即使母亲把共同家庭的一切子女都叫做自己的子女，对于他们都担负母亲的义务，但她仍然能够把她自己亲生的子女同其余一切子女区别开来。由此可知，只要存在着群婚，那么世系就只能从母亲方面来确定，因此，也只承认女系。”秦人的祖先，流传下来最早的一个名字就是女脩，据民俗学的解释，这是因为秦的后人追溯他们祖先世系，从传说中一直追到母系时代便无法追下去了，于是产生了“吞玄鸟卵”而生子的神话。
大业就是秦人最早的祖先，大业以后秦人的祖先就由母系氏族社会进入父系氏族社会。《史记●秦本纪》记载：大业娶少典之子，曰女华，女华生大费。大费以“姚姓之玉女”为妻，生子二人：一曰大廉，实鸟俗氏；二曰若木，实费氏。其玄孙曰费昌。大廉玄孙曰孟戏、中衍。其玄孙曰中潏……生蜚廉。蜚廉生恶来。蜚廉善走，父子俱以材力事殷纣。从中可以看出，子既知其母，也知其父，社会进入父系氏族阶段。秦的大业，与殷契、周弃等都“知其母、不知其父”，相距不过一代。史学界认为，我国黄河和长江流域的一些氏族部落，大约在四五千年以前，就进入了父系氏族社会时期。秦的祖先同夏、商、周的祖先一样，都是属于较早地融入华夏族的许多氏族部落中的一个。
秦之祖先生活在我国的东海之滨。《吕氏春秋●音初》记载这样一个故事：当殷契的母亲简狄还是姑娘的时候，上帝派一只燕子去看她，简狄十分见燕喜爱，后来燕子遗下卵就飞走了，从此不再回来。在这个记载中，说这只探望简狄的燕子发出“嗌嗌”之声，“嗌“”与“益”在古代是通用的，秦人的祖先大费称为伯益，可能与燕鸣的声音“嗌嗌”有关系。而在古代我国东部地区的一些部落，正是把燕直呼为“益”或“乙”的。《说文》中有：“乙乙，玄鸟也，齐鲁之间谓之乙乙，取其名自呼。”从《左传》记载中，也可知以玄鸟为图腾的部落早期可能生活在山东半岛的齐鲁一带。这些都说明秦的祖先由对玄鸟的崇拜而自称为“益”，而且生活在我国古代东方。
在夏王朝建立之前，秦的祖先伯益曾帮助过大禹治水，并为舜驯服鸟兽，舜因此而“赐”秦人“姓嬴氏”。“嬴”姓与秦人对玄鸟的图腾崇拜有关。玄鸟即为燕，燕、嬴实为同类双音，燕就是嬴，燕姓即为嬴姓。把祖先崇拜的图腾名称作为自己的姓，这是中国姓氏的重要来源之一。
《史记●夏本纪》载：舜死后，禹即位，“举益，任之政”，禹死时“以天下授益。三年之丧毕，益让帝禹之子启，而辟居箕山之阳。禹子启贤，天下属意焉。及禹崩，虽授益，益之佐禹日浅，天下未洽。故诸侯皆去益而朝启……”禹将权力授予益，但益并不胜任，而禹之子启有贤能，所以诸侯抛弃了益而以启为共主。古书说：“益干启政，启杀之”。伯益死后，其子孙离散，或在中国，或在夷狄。
禹为夏后氏首领、夏朝开国君王。禹是黄帝的玄孙、颛顼的孙子。相传，禹治理黄河有功，受舜禅让而继承帝位。在诸侯的拥戴下，禹王正式即位，以阳城为都城，国号夏。并分封丹朱于唐，分封商均于虞。禹是夏朝的第一位天子，因此后人也称他为夏禹。他是中国古代传说时代与尧、舜齐名的贤圣帝王，他最卓著的功绩，就是历来被传颂的治理滔天洪水，又划定中国版图为九州。禹曾在浙江绍兴县南的会稽山 大会诸侯，计算他们的贡赋，所以叫会稽，即现在的会计。会稽山有个山洞，大禹曾进去过，后人称之为“禹穴”。禹的后代越王勾践，也曾在会稽山卧薪尝胆，最终复仇灭掉吴国。禹死后安葬于会稽山上（今浙江绍兴），仍存禹庙、禹陵、禹祠。从夏启开始历代帝王大都来禹陵祭祀他。
唐、虞文化发生在现山西省西南部，黄河大曲的东岸及北岸，汾水两岸及其流入黄河的丫杈地带。夏文化则发生在现河南省之西部，黄河大曲之南岸，伊水、洛水两岸，及其流入黄河的丫枝地带。殷商文化向西直达渭水流域，早与周文化相接触，而向东则达今山东、河北两省沿海，中间包有济水流域的低洼地带，向东北直至辽河流域，向南到淮水流域，向西南到汉水流域之中游，也可能抵达长江北岸。六七千年以前，黄河流域的仰韶文化诸氏族正处在繁荣的母系氏族社会，有许多氏族部落分别从东、西两个方向，逐步向肥沃富饶的黄河中游黄土平原移动。后来，他们终于在中原地区汇合，并同当地的部落集团融合，而成为历史上进入文明时代最早的华夏族。在这些部落集团中，以后建立商王朝的商人，最初活动于东方；以后建立的周王朝的周人，最初活动于西方。由此看来，秦之祖先最早生活在古代中国东海之滨，后与殷西迁至中原一带，与夏融合在一起。
秦人祖先与殷人祖先最早可能同属一个氏族部落或部落联盟。因为，殷人与秦人一样，都是以狩猎、牧畜为主的游牧氏族，殷人在商汤以前频繁迁徙；殷人和秦人曾经有过共同的图腾崇拜，都以玄鸟为图腾；从殷人和秦人的墓制看，两者有惊人的类似之处，且秦公墓都为诸侯墓形制，区别于殷制天子墓，表明那时等级严格，诸侯不敢僭越。在殷商时期，秦人属于被殷商奴隶主统治驯服的一个氏族部落。由于秦人的祖先与商人的祖先为近族，故秦人同殷人在政治上的关系非常密切。在夏末（公元前17世纪），秦人去夏归商，发挥自己善驾驭的特长，助殷灭夏立有战功。夏以后，秦人的祖先始终为殷奴隶主忠心效劳，因“遂世有功，以佐殷国”，《史记》记载“嬴姓多显，遂为诸侯”，秦不少首领被殷商奴隶主提拔重用，成为殷商的大臣。
公元前11世纪，周崛起于西方，一举灭殷，秦人成为周人的奴隶。周初，武王死后，成王即位，商纣的儿子武庚发动大规模叛乱，被周公旦平定，参与叛乱的秦人被迁往各地。一部分迁往黄淮流域，这些嬴姓氏族后来在那里建立了一些小国，到春秋时有的还存在。一部分则被迁往西方，原来在殷商西陲的一部分秦人祖先，因西周占据了殷人统治区，已被赶向更远的西周边陲。这时又有被从东方迁来的部分嬴姓氏族，两部分加起来，就成为最大一支嬴姓氏族。他们被西周统治者赶向遥远荒凉的黄土高原。直到周穆王时代，秦的一些首领才成为周奴隶主的高级奴隶，如为其赶车、养马。随着周王室地位的衰落，秦的地位和作用开始凸显，后被周孝王封为“附庸”，并允许在秦地（甘肃清水秦亭附近）建筑城邑，封秦仲为大夫，为周王室抗击西戎，从此嬴秦真正登上了历史舞台。
秦为捍卫周王室同西戎进行了艰苦卓绝的斗争。公元前825年，秦仲奉周宣王之命讨伐西戎，但出师不利，最后自己也在公元前822年的伐戎中丧命。秦仲死后，周宣王又召秦仲的儿子庄公昆弟五人领兵七千同西戎作战。这一次取得很大胜利，夺回了被西戎占领的犬丘。犬丘曾是周孝王时秦人的居住地。周宣王封秦庄公为西垂大夫，地位略高于附庸，秦在周王室衰落中开始强大。
由于周天子的恩惠，以及秦人与西戎的刀兵之仇越来越深，秦人首领讨伐西戎的意志更加坚定。庄公的大儿子世父发誓赌咒要杀戎王，并将继位的机会让给他的弟弟襄公，自己率人去与戎作战。公元前777年秦襄公即位。这时戎狄势力更加猖獗，竟围攻犬丘，并掳走世父，一年多才将其放回。秦在戎狄进攻面前采取两个措施：一方面秦襄公将自己的妹妹嫁给西戎中的丰王为妻，以便分化戎人；另一方面迁都汧邑，节节向东逼近。秦襄公率秦兵护送周平王东迁有功，被封侯领国后，秦国已由大夫上升为与齐、晋等大国地位平等的诸侯，历史进入了春秋时代。
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