嘉靖在位时曾做过即位之初的改革，他即位当天发布的“即位诏”中明确地说要“革故鼎新，率由旧章”，以改革武宗时代的胡搞乱政为号召，确实做了一些事。但这些话实际不是他说的，而是辅政的大臣们借他的口说出来的，这些事情实际上也不是他做的，而是辅政大臣以他的名义做的。
史书上对其的评价，实际上还是非常不错的，说他是“中兴之主”，说他“有不世之奇谟六，无竞之伟烈四，而又有震世之独行五”。不过嘉靖虽然勤政爱民，深知帝王之道，但却有非常喜爱道术，嘉靖在皇宫之中曾差点被宫女给勒死。之后他便创造了一个记录，那就是二十多年不上朝，就躲在西苑之中炼丹，以求长生不老。长生不老肯定不可能，不过他确实活得不短。
在成就方面上，嘉靖最大的功绩是抗击了沿海的倭寇；“御外侵，修边墙；抗倭寇，安海疆”是当时嘉靖对外的军事方针，嘉靖时期是东南沿海倭患最为严重的时期。当时涌现了胡宗宪、戚继光、俞大猷等著名抗倭将领，成功捍卫了帝国海疆安定，有力打击和扑灭了倭寇侵扰和海盗疯狂掠夺行为。
其次是文化成就，中国古典四大名著有其三都是在嘉靖年间所著；《水浒传》、《三国演义》、《西游记》都是嘉靖的产物。《金瓶梅》和《宝剑记》、《鸣凤记》、《浣纱记》等小说戏曲杰作写作的时代，明代中晚期思想文化的繁兴，是从嘉靖时开始的。
但是在他逐步集权的过程中，明朝的实际情况却是越来越糟。不仅朝政更加腐败，而且经济一塌糊涂。一些原本可以分摊地方财政压力的事情被强行制止，造成了朝廷需要为善后事宜花费更多的财力，几乎形成无底洞。可以毫不客气的说，如果嘉靖多活10年，明朝很有可能在他精明的手段下，提前崩溃。
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