玄学始于汉末兴于魏晋盛于南北朝。玄学是萌芽于东汉末年，兴起三国时期，形成于两晋南北朝时期，成为主导思想，与儒家，道家，佛家思想，宋明理学一起成为中国古代思想体系的重要组成部分。
玄学出现在中国魏晋时期，是一种崇尚老庄的思潮。玄学即“玄远之学”，它以“祖述老庄”立论，把《老子》《庄子》《周易》称作“三玄”，是道家之学的一种新的表现方式，故又有新道家之称。
老君山雕像
魏晋之际，玄学包括立言与行事两个方面，以立言玄妙，行事雅远为玄远旷达。玄学家多名士主要代表人物有何晏、王弼、阮籍、嵇康、向秀、郭象等。是在汉代儒学（经学）衰落的基础上，由汉代道家思想、黄老之学演变发展而来的。是汉末魏初的清谈直接演化的产物。
魏晋玄学是以老庄（或三玄）思想为骨架，从繁琐的经学解放出来，试图调和“自然”与“名教”的一种特定的哲学思潮。其中心问题是“本末有无”问题，形成玄学的贵无与崇有两派。它是中国哲学史上第一次企图使中国哲学在老庄思想基础上建构把儒道两大家结合起来极有意义的哲学尝试。
庄子雕像
清议是玄学的源头也是形式。清议是魏晋南北朝是流行士大夫之间的一种风气，这是一种抛开现实专注理辩的谈论，始于东汉末年及曹魏时期。一方面传统儒学衰微。东汉时期的儒学，着重于繁琐的考据，已无义理可言，儒家是讲究的名节礼法，已流于虚伪。另一方面，政治黑暗。东汉末年外戚干政宦官乱政，党锢之祸使士大夫遭受迫害，军阀诸侯混战。
就出现了两种思想，一是崇法务实的法家思想，曹操就是这种思想的代表，一是率性自然的老庄思想。魏正始年代的王弼、何晏二人立说均祖述老庄，并参以周易，号称三玄，即为玄学。
竹林七贤雕像
魏晋时政治腐败黑暗，法家思想日趋衰落，老庄思想却日益蔓延。儒生士大夫因灰心于现实政治，为了逃避现实，谈论哲理，清谈之风盛行，推动了玄学的发展。后到嵇康、阮籍等人，政风益坏，忌讳滋多，清谈逐渐变成了纯务玄虚，甚至在行为上放荡不羁。
两晋时期，清谈之风蔓延到政治舞台，不少达官贵人，手握重权有大谈玄学。东晋到南北朝，玄学与一般世族的日常生活相伴相随，对政治和社会造成消极影响，出现了空谈误国的现象。
清谈画面
佛学与玄学相互促进相互成就。东晋时期，佛学渗入玄学范围，与老庄相互表里，研究本质问题、根本问题，南北时期的社会风气受到老庄和佛学思想的支配，玄学也集合了老庄佛学的内容，在哲学形式和内容方面有了新的发展。
两汉儒家思想的统治地位被削弱和替代，家学渊远的士大夫儒士远离政治核心，避居山林，为了避免被迫害，逃避现实，专注于清淡，转移到老庄思想，使玄学产生、发展并成为主流思想，达官贵人的加入使其成为主体思想统治思想。
魏晋清谈之风
佛学的传入也积极与玄学相结合相融合、相互推动，使佛学思想和老庄思想逐渐占据支配地位，成就了玄学习也成就了佛学，形成了既有儒家思想、道家思想，又有佛家思想的思想体系，直到宋明理学产生并替代。
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