外文地名（主要讨论英文）的中文官方译法，可以在《世界地名翻译大辞典》等权威工具书上查找。如果说规则的话，还是有一些的，但也有灵活的时候。在无法查阅工具书的时候，或工具书没有收录的时候，翻译外国地名的时候，大致要做以下考虑：
第一，如果有约定俗成的翻译方法，那就使用约定俗成的译法。比如你提到的纽约（New York）和新西兰（New Zealand），一个纽一个新，这就是约定俗成的。再比如Germany叫德意志（而不是折磨你，其实这个音译是根据Deutschland来的），France叫法兰西，America叫美利坚，Italy叫意大利，Portugal叫葡萄牙，Cambridge叫剑桥等等，都是约定俗成的。同样是state，在美国叫州，在印度叫邦，这也是约定俗成的。日本、朝韩、越南等汉字文化圈的多数地名，是根据传统来的。
第二，名从主人。比如汉城改叫首尔，这就是遵从了韩国的主张；密执安/密歇根改叫密西根，就是遵从了密西根州的主张。前段时间白俄罗斯要求改中文名，也是这个道理。再有典型的就是界河、界山、界湖，两边国家给它们不同的名字，运用的时候要相应变化，比如同一条河，在美国叫格兰德河，在墨西哥叫北布拉沃河；在中国叫黑龙江，在俄国叫阿穆尔河；同一座山，在中国叫珠穆朗玛峰，在尼泊尔叫萨加玛塔峰，西方人叫埃佛勒斯峰。当然，涉及到中俄之间的某些有特定历史渊源的地名，就是另一说了，根据官方的口径来就是了。有时候同一个单词在不同语言里读音不同，这时候也需要注意客随主变。比如Valencia，在西班牙语里是巴伦西亚，但是美国有些小地方也叫这名，如果当地人自己读作瓦伦西亚，那就根据当地的读音来。（评论区提醒，Valencia西班牙语是巴伦西亚，但当地方言其实是瓦伦西亚，所以有时候西班牙的Valencia也翻译成了瓦伦西亚）。
第三，音译>意译。在翻译地名的时候，音译优先，这是中国自古以来的传统，比如二十四史里提到的诸多西域和外国地名（天竺、条支、大宛、泥婆罗、龟兹、于阗等等），大部分是音译的。为什么呢？有两个主要原因。第一是意译更容易产生误会。有的地名在起名的时候，因为种种原因，地名和当地的环境并不对应。也有的地名，单词本身有多个含义，有歧义。还有的地名，因为历史原因，或者地理变化，已经丢失了原本的含义。如果用意译，有造成误会的可能。比如美国的弗吉尼亚，如果意译的话就是“处女之地”，原本起这个名字的时候，是为了纪念英国的童贞女王（the Virgin Queen）伊丽莎白一世，但是如果我们采用意译的话，你是不是会认为在美国东部某个地方，有很多处女呢？比如美国的Buffalo，翻译成水牛城不是不行，但最初叫这个名字就是因为欧洲人把北美野牛错认成了水牛，到后来Buffalo在这里成了约定俗成的地名了，不再是“水牛城”的意思，因此音译为布法罗更合适。再比如，著名的华尔街（Wall Street），意译的话就成了城墙街。那个地方以前确实是荷兰人殖民时代修建的城墙，但是当年的城墙早已不复存在，如果再用“城墙街”来指代这个金融中心，也容易产生误会。第二，如果优先采用意译，就有可能出现两个完全不同的地名被译成了同一个意思。比如英国的纽卡斯尔（Newcastle），纽是新的意思，卡斯尔是城堡、小城的意思，如果意译，那就是“新城堡”或者“新城”。意大利的那不勒斯（Naples，转写自意大利语Napoli，那波利），其中Na是新的意思（相当于英语的Neo前缀），Poli来自希腊语polis，是城邦、城市的意思，如果意译，那也是“新城”（那不勒斯原本叫Palaepolis，palae就是英语里的前缀paleo，很明显这是老城的意思，是一个希腊殖民地，后来被罗马占领后重建，所以改名叫Napoli）。这样一来，纽卡斯尔和那不勒斯两个完全不同的地名，就容易搞混了。同样会因此搞混的还有美国遍地都是的Newton以及德国遍地都是的Neuenburg，它们都是“新城”的意思，这种常见地名本来就易于混淆了，就别再把它们跟纽卡斯尔、那不勒斯等地名混在一起了。
第四，虽然音译优先，但在确实合适的情况下，可以考虑意译。比如，当一个地名音节太多、太复杂或者太不符合中文的习惯，音译出来很诡异，或者如果意译可以恰到好处地表达当地的特色，那用意译也是可以的。比如黑山（Montenegro），如果音译的话大概是“蒙特内格罗”，很长很拗口（特别是从前它和塞尔维亚连在一起的时候），这就不如把它拆开，蒙特是山，内格罗是黑，就叫黑山好了。还有的，在合适的时候，也是可以把地名一半音译一半意译，比如佛得角（Cape Verde），如果音译是开普佛得，但Cape这里是海角、海岬的意思，和佛得角群岛的地理特征比较符合，因此就用了佛得角这样一个组合型译法。
第五，一些特殊词汇，明显不带歧义、作用明确且常用，一般意译，比如东、西、南、北、前、后、上、下等方向词（比如西弗吉尼亚 West Virginia），国、省、邦、州、郡、县、市等区划词（比如大西洋城 Atlantic City），数字类的词汇（比如美国的千橡 Thousand Oaks），以及山、河、湖、森林、沙漠、路、公园、大学、医院等表达特定地理要素的词汇（约定俗成的除外，比如布基纳法索），等等。我见过有电子地图上把美国的大学全都翻译成了xxx 尤尼伏西提（University）或者xxx 科里奇（College），把森林全都翻译成了弗雷斯特（Forest），把密西西比河翻译成密西西比里佛，这就比较搞笑了。
第六，外文名字也有特定的“省略”译法。这里的省略大部分是约定俗成的，一般是先去尾，再掐头，实在不行在中间找辅音音节扔掉。去尾的，比如阿根廷（Argentina），把最后的“纳”音节扔了；波斯（Persia），把最后的“亚”音节扔了；马其顿（Macedonia）把最后的尼亚扔了；阿富汗（Afghanistan），把最后的“尼斯坦”扔了；洛杉矶（Los Angeles），把最后的“勒斯”扔了。掐头的，比如America在译为“美利坚”的时候，把头给掐了。从中间挖的，比如澳大利亚（Australia），把中间的s省略了。当然，自己翻译新地名的时候，就别省略了（下面说的land的d这种例外）。
当然，对于过于诡异的罕见地名，那就看你自己的创意了，有的地名本身就是哗众取宠的搞笑地名，比如美国有地名就叫6，你怎么翻译？有地名就叫E，你怎么翻译（鄂？），还有带标点符号的地名，比如美国有个Hamilton！，这个感叹号是地名的一部分，你怎么办？这就要各显神通了。
然后说些小规则，可以参考一下：
将错就错：其实这也是名从主人、约定俗成的一种表现。比如我们学过地理，都知道里海是湖，不是海，可是人家名字就叫Caspian Sea，你不能给人家强行改成湖。同样的，比如巴芬湾严格来说并不是海湾（北部没有闭合）而是个海峡，但人家从来就叫巴芬湾，你也只能这么翻译；而亚速海（甚至黑海）严格说可以当成个海湾的，但我们也管它叫海。反过来也一样，比如中国的渤海严格来说是个海湾，但大部分外国文献还是根据中国人的传统，要么将它处理成海（Bo Sea或者Po Sea），要么把“渤海”整个作为这个海湾的名字，比如（Bohai/Pohai Bay）等等。
见人说人话，见鬼说鬼话：有时候翻译地名根据受众或者目的的不同，可以调整的。比如Iowa，有艾奥瓦、爱荷华、衣阿华三种翻译，其中艾奥瓦是官方标准翻译，但爱荷华显然在普通人中人气更高。因此，如果你是在写正规的东西，比如论文、合同、出版物等等，当然得用艾奥瓦。但是如果你是在写博客，或者在知乎介绍当地的风土人情，或者在微信里聊天，那就可以用爱荷华，别人用爱荷华你也别抬杠了。如果你是军迷，在讨论军舰之类的，就可以用衣阿华了。
Land：如果land或lands作为后缀出现，正常情况下都叫xx兰，省略最后的d或ds。比如英格兰England，波兰Poland，格林兰Greenland，荷兰Holland，马里兰Maryland，纽芬兰Newfoundland，尼德兰Netherlands等等。如果land作为单独的词出现，一般翻译为xx地，这样的情况大规模出现在南北极，比如维多利亚地Victoria Land，毛德皇后地Queen Maud Land等等。
群岛：在正常情况下，以下这些都应翻译成群岛：islands（比如所罗门群岛Solomon Islands），isles（不列颠群岛 British Isles），keys（佛罗里达群岛 Florida Keys），archipelago（俾斯麦群岛 Bismark Archipelago），group（塔普尔群岛 Tapul Group），我以前见过乱来的，特别是把keys和archipelago音译出来了，就很诡异。有的岛屿名称后面加复数形式，也是群岛的意思，比如小安的列斯群岛 Lesser Antilles，菲律宾群岛 Philippines。还有部分单数形式的词，是专有名词，也是群岛，比如太平洋上的三大主要群岛（密克罗尼西亚群岛 Micronesia，美拉尼西亚群岛 Melanesia以及波利尼西亚群岛 Polynesia）。
海湾和海峡：Bay和Gulf最常见，其中如果是The Gulf直接出现，大概率指的是波斯湾。其它表示海湾的还有Sound，Arm，Inlet，Bight，Bite，Bayou等，这些词相对少见，容易被误解。Fjord是特指冰川地貌峡湾的词。海峡里常见的是Strait(s)，但有时候Channel也可以译为海峡（不过有时候也译为水道）。
Na音节：一般当外国地名出现Na这个音节的时候，常见的中文对应有四种：纳、娜、拿、那。究竟哪个时候用哪个，其实比较随意。跟在“安”音节后面的，一般可以加“娜”，比如圣安娜（St. Anna）、安娜波利斯（Annapolis）、安娜布尔纳峰（Annapurna）。地名来源跟法国、西班牙和意大利有关系的，有可能用拿或那，比如加拿大（Canada）、蒙大拿（Montana）、勒拿（Lena）、墨西拿（Messina）、拿骚（Nassau）/那不勒斯（Naples）、巴塞罗那（Barcelona）、哈瓦那（Havana）、亚利桑那（Arizona）、圭亚那（Guyana）等等，具体区分大部分是约定俗成，其中如果na在开头，a发梅花音[æ]的时候，叫“拿”的居多，a发[a]和[ɑ]音的时候，叫“那”的概率大。剩下的Na都是“纳”，这是中译名的标准对应。如果拿不准，就直接用“纳”是最靠谱的。
各种堡：Burg（弗莱堡 Freiburg），Bourg （卢森堡 Luxembourg），Burgh（爱丁堡 Edinburgh，匹兹堡 Pittsburgh），另有Berg（海德堡 Heidelberg），Boro（格林斯堡 Greensboro），一般分别翻译成贝格和博洛，但也有翻译成堡的。
各种圣：San（圣迭戈 San Diego，圣地亚哥 Santiago），Saint（圣海伦斯火山 Saint Helens）。Santa一般是圣塔，但也有简称为圣的（圣塔芭芭拉/圣巴巴拉 Santa Barbara，圣塔莫尼卡/圣莫尼卡 Santa Monica）
专门说下影响力比较大的德语地名词缀：
burg（堡），意思是城，比如奥格斯堡 Augsburg。
stadt/stedt（施塔特，施泰特），意思也是城，比如达姆施塔特 Darmstadt。
dorf（多夫），意思是小城、村子，比如杜塞尔多夫 Dusseldorf。
feld（菲尔德/费尔德），意思是田，比如阿尔菲尔德 Alfeld。
walde/wald（瓦尔德），意思是树林，比如卢肯瓦尔德 Lukenwalde。
berg（贝格，堡），意思是山，比如纽伦堡 Nurnberg。
hausen（豪森），意思是房子，庄园，比如米尔豪森 Muhlhausen。
bach（巴赫），意思是河流，比如门兴格拉德巴赫 Munchengladbach。
heim（海姆），意思是家园，比如安娜海姆 Annaheim。
结尾z（茨），据说是受拉丁语影响的德语词缀，表地名，比如美因茨 Mainz。
另外德国（以及法国）地名经常出现xx河畔xx，畔是由an或am（法语的sur或su）翻译来的，估计相当于英语介词on或upon，意思是在xx河边。
法语地名翻译有个比较淡藤的地方，就是有很多s不发音，特别是单词尾部的s不发音（但也有少量例外）。比如：伊利诺伊 Illinois，路易维尔 Louisville，亚眠 Amiens，加来 Calais，南特 Nantes，戛纳 Cannes等等。巴黎Paris用英语读，s会发音，但是用法语读是没有发音的。同样的，法语地名里，结尾的t基本上也是不发音的。最典型的是底特律 Detroit，这个词如果按英语读，t是要发音的（其实现在在美国，这个词大多数情况是按照英语来读的），但如果按最初给它起名的法语来读，t就不发音了。
除德语外，其它比较常见的地名词缀的对应：
town/ton（敦，ton也可以对应顿），城镇，比如扬斯敦 Youngstown，休斯敦 Houston。
ville（维尔），村子，比如纳什维尔 Nashville。
wick/wich（维克/维奇，有时候w不发音），来自拉丁语，乡村、镇甸的意思，比如诺维奇/诺里奇 Norwich（根据当地自己的读音来）、格林尼治 Greenwich、艾尼克 Alnwick。
polis（波利斯），城市，比如印第安纳波利斯 Indianapolis。
evo（-耶沃，“耶”根据前一个辅音字母变音），城镇，比如库切沃 Kucevo（萨拉热窝 Sarajevo是特殊的习惯译法）。
gate/gates（盖特/盖茨），门，比如科尔盖特 Colgate。
ford（福德），渡口，比如哈特福德 Hartford。
port（波特），港口，比如威廉斯波特 Williamsport。
haven（黑文），港口，比如洛克黑文 Lockhaven。
cros/cross（克罗斯），十字路口，比如特怀克罗斯 Twycross。
field（菲尔德），田野，比如斯普林菲尔德 Springfield。
mont/mt.（蒙特/芒特），山地，比如芒特普莱森特 Mt. Pleasant。
glen（格伦），山谷，比如格伦罗西斯 Glenrothes。
dale（代尔），山谷，比如卡本代尔 Carbondale。
strath/srath（斯特拉斯/斯拉斯），浅水河谷，比如斯特拉斯佩弗 Strathpeffer。
creek（克里克），小溪，比如巴特尔克里克 Battle Creek。
brook（布鲁克），小溪，比如斯文布鲁克 Swinbrook。
burn（本），溪水，比如布莱克本 Blackburn。
ain/ayn（艾因），泉水（阿拉伯语），比如艾因图塔 Ain Touta.
aber（阿伯），河口，比如阿伯丁 Aberdeen。
mouth（茅斯），河口，比如普利茅斯 Plymouth。
inver（因弗），河口，比如因弗尼斯 Inverness。
bridge（布里奇），桥，比如凯特尔布里奇 Kettlebridge。
côte/coate（科特），海岸，比如科特迪瓦 Coate d'Ivoire（象牙海岸）。
water（沃特），水域，比如斯提尔沃特 Stillwater。
guadi/guada（瓜迪/瓜达），疑似是河流的意思，比如瓜达拉哈拉 Guadalajara。
woods/wood（伍兹/伍德），树林，比如诺斯伍德 Northwood。
fall/falls（福尔/福尔斯），瀑布，比如爱达荷福尔斯 Idaho Falls。
fort（福特/堡），堡垒，比如沃斯堡 Fort Worth。
hill（希尔），山丘，比如希尔斯堡 Hillsborough。
Llan（利安），教堂，比如利安桑弗莱德 Llansanffraid。
ac/aik/oke/oak（阿克/艾克/俄克/奥克），高地，比如奥克福德 Oakford。
hurst（赫斯特，有时候h不发音），小树林，比如奥克赫斯特 Oakhurst。
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