在一个漂亮的盒子里躺着二十五个锡兵，他们都是兄弟，因为他们是由同一把锡汤匙铸出来的。他们穿着漂亮的军服，肩上扛着枪，眼睛笔直地看着前方，神气极了。
一个小男孩把他们取出来，一个一个立在桌子上。其中一个锡兵只有一条腿，因为他是最后一个铸出来的，熔化的锡不够用了。但是，他却用一条腿稳稳地站了在桌子上，这使得他在兄弟当中十分显眼。
桌子上摆满了玩具，最引人注目的是一座纸做的美丽宫殿。宫殿前面绿树环绕，还有一个镜子做成的小湖。几只蜡做的天鹅在湖上游着，把它们美丽的倒影映在湖水里。
宫殿门口站着一个纸做的小舞女，她穿着淡雅的裙子，肩上围着一条蓝色的细缎带，缎带上插着一朵锡纸做成的玫瑰花，阳光下闪闪发光。小舞女张开双臂，一条腿高高抬起，正跳着一支美丽的舞。2
一条腿的锡兵以为小舞女和自己一样，只有一条腿。锡兵想：她正好可以做我的妻子！但是，她住在美丽的宫殿里，那么高贵，而我却要和兄弟们挤在小盒子里……想到这儿，锡兵只好躲在一个鼻烟盒后面，偷偷注视着小舞女。
晚上，等男孩睡着以后，玩具们就开始玩游戏。胡桃钳子们在玩跳背游戏，铅笔在桌子上蹦蹦跳，吵得那么厉害。只有锡兵和小舞女站在原地一动不动。小舞女用一条腿，和锡兵一样稳稳地站着，锡兵的眼睛一刻也没有离开过她。
挂钟当当当地响了十二下，鼻烟盒的盖子砰地打开了，一个黑色的小妖精跳了出来。小妖精对锡兵说：“不要奢望不属于你的东西。”锡兵假装没有听见他的话。小妖精生气地说：“好破锡兵，我们走着瞧！”
第二天，男孩把锡兵放到了窗台上，小妖精偷偷打开窗户把锡兵推了下去。可怜的锡兵从三楼重重地摔到了街道上。他的刺刀深深地插进街道的砖缝里，那条腿指向高高的天空。
女仆和男孩马上下楼去找他，但是怎么也找不到。有一次，男孩险些就踩到他了，如果他在那时大喊一声“我在这里”就好了。但是，他穿着军服，太自豪了，不太好意思大叫着求救。
不久，天空下起了大雨。雨后，两个男孩发现了他。其中一个男孩说：“这个锡兵该有条船去航行。”于是他们用报纸折了一条船，把锡兵放进去，让他顺着水沟航行。两个男孩高兴地拍着手，跟着锡兵走。
因为之前那场雨太大了，水沟里的水流得很急。纸船摇来晃去，但是，锡兵一直保持着镇定的神情，扛着枪笔直地望着前方。忽然，纸船转入一个阴沟，四周变得一片漆黑。锡兵想：如果小舞女能和我一起在船上，再黑我也会不在乎的。
忽然，一只很大的水老鼠冲出来冲锡兵大叫：“你有通行证吗？马上把它给我。” 锡兵依旧保持沉默，把枪握得更紧了。于是，水老鼠命令木屑和干草：“拦住他！他还没有付过路钱，他还没有出示通行证。”
就在这危急的时刻，阴沟猛地泻入一条大运河，纸船就这样冲了下去，可怜的锡兵只能尽量挺直身体，使自己表现的一点也不害怕。
纸船旋转了三四圈，开始下沉，锡兵掉进河里，被一条大鱼吞下了肚子。 鱼肚里可真黑呀！锡兵保持着镇定，扛着枪平躺在那里。
不知过了多久，一个声音叫起来：“哎呀，这里面有一个锡兵。”原来那条鱼被鱼贩子捉住，卖给了一个女厨。女厨剖开鱼肚，看到了里面的锡兵，就把他夹起来，送到了房间里。
世界是多么奇妙啊，锡兵发现，这个房间就是他之前待过的房间。娇美的小舞女仍旧一条腿站立着在宫殿门口跳舞，她看起来和锡兵一样坚定。看到小舞女，锡兵感动得几乎要流下眼泪来，但是他忍住了，默默地注视着小舞女。
忽然，男孩把锡兵扔进了火炉，因为黑妖精在男孩面前说了锡兵的坏话。火焰中，锡兵热得厉害，但是他不知道这是来自真实的火还是来自爱情的火。他注视着小舞女，小舞女也在注视着他。他感到自己正在熔化，但是他依旧扛着枪，保持着镇定。
这时，一阵风把小舞女吹了起来，她像仙子一样飘落下来，正好落到锡兵身边，火苗瞬间把她吞噬了。
第二天，倒炉灰的女仆发现，锡兵化成了一颗小小的锡做成的心，旁边紧挨着一朵烧得发黑的锡纸玫瑰花。
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