氏族是人类从原始社会开始自然形成的血缘组织。原始人过着群体的生活。每个群体的成员都是共同祖先的后代；它们共同生活，共同生产，共同战斗，财产公有并且有共同语言、崇拜、葬地等。这种人群就构成一个氏族。每个氏族都有族名，用以区别不同的氏族。是人类社会发展的必经阶段。氏族是由母系氏族公社和父系氏族公社两个阶段组成。
母系氏族公社是以母亲的血缘关系结成的原始社会的基本单位。它产生的基础是血缘家庭进一步发展而逐步形成的氏族，母系氏族公社是世界各民族普遍经历的一个阶段。母系氏族公社大约产生在旧石器时代晚期，而繁盛于新石器时代。
母系氏族公社，是原始社会低下的生产力和早期“群婚制”的必然产物。在这种制度下，人们无法确定孩子的父亲，只知道孩子的母亲；妇女经营农业，管理家务，在经济生活中起着主导的作用，她们在氏族中居于支配地位，世系按母系计算，财物归母系血缘亲族继承。
她们除了管理氏族公社内部事务外，主要从事采集与原始农业，使生活的供给比较稳定，男子则主要从事狩猎。母系氏族公社的最高权力机构是议事会，由全体成年的妇女和男子参加，享有平等的表决权。氏族成员共同劳动，共同消费，没有贵贱贫富之分，过着平等的生活。
随着畜牧业的发展和群婚制向对偶婚制的过渡,男子在经济生活中处于支配地位,人们可以确切知道孩子的父亲，形成了以男子为中心的大家族，男子支配生产、生活和公共事务，并且担任氏族首领。
世系按父系计算，财产由子女继承，男子是家庭和社会的核心，有权支配家庭的财产，并管理家庭的成员，于是对偶家庭被一夫一妻制家庭取代，氏族血缘关系被削弱，氏族间、部落间的人员流动加强，从而出现了因共同经济利益而结成的农业公社。 与当时的经济基础相适应，上层建筑方面表现为军事民主制。
父系氏族公社是人类社会由愚昧进入文明阶段的过渡性社会组织。农业公社的出现，尤其是军事民主制的出现，直接对人类社会由氏族制度进入阶级社会起了推动作用。
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