周泰生于东汉末年的三国时代，是吴国的一名猛将。在孙策时期加入孙策军，和他一起进来的还有同乡蒋钦。两人跟随孙策左右。因为表现的特别好，被孙权要了过去。周泰也没有让孙权失望，他英勇善战，多次救孙权于危难之中。身上的伤疤不计其数，就像身体上纹身一样。
吴国的其他将领，如朱然、徐盛等人都对周泰的勇猛很佩服，后来孙权为了奖励他为吴国立下的汗马功劳，赐他青罗伞盖，封了陵阳候。周泰有一个儿子叫周邵，也是骁勇善战。在周邵死后，他弟弟周承继承哥哥的位置，掌管兵权。
袁术曾经拉拢山贼作乱当地，正巧孙权在宣城，还没来得及准备防御，山贼就打到身边了，看着山贼拎着大刀砍向马鞍，周围的士兵慌忙逃窜，只求活命。这时一条大汉拔地而起，奋力作战，护在孙权身边，浑身中了二十多刀仍未力竭，就像一个血人杀红了眼，周围的山贼觉得胆战心惊，这哪里还是人，就是一个罗刹。他以一人之力，在绝境之下为孙权开辟了一条活路，他的忠心护主让袁术都赞叹。之后袁术死了，老部下刘勋上位，占据宛城攻打张勋。张勋是投靠了孙策的人，周泰随着孙策一起袭击宛城，大破黄祖于江夏。周泰一直跟着孙策孙权征战沙场，忠心护主，被后世称赞，明朝有个文学家叫李贽，他就将周泰和许褚、赵云并列称为三国战神。
在罗贯中的三国演义中，将很多人物进行了典型刻画，关于周泰的描写和正史差不多。他和蒋钦一开始都是在江中一片地区当土匪，靠抢劫为生。孙策打到这里之后，他归顺了孙策，帮孙策攻打刘繇。后来跟了孙权，在宣城之战中身受重伤，幸好后来有神医华佗的医治，才保住了性命，但是还是养了好久才能下地。
之后赤壁之战，刘备孙权迎战曹操，周泰斩杀独自前来的曹魏将领张南。甘宁在周瑜攻打南郡时被围困在彝陵。周泰为了救甘宁只身杀入，与甘宁一起配合周瑜反攻曹魏军队。周瑜为了能够引诱刘备到江左使出美人计，但是刘备鸡贼，和孙夫人跑了。孙权暴怒，任命蒋钦和周泰一起去围杀刘备和孙夫人。但是刘备那边有诸葛亮神机妙算，派人接应从而让主上逃脱。
周泰不仅救了孙权，还救了徐盛。在合肥之战的时候，曹操率大军围了孙权，周泰浴血奋战保护孙权杀出重围，但是他没有走，他转身又杀回来，因为徐盛被困。为了救徐盛，他身上多中了十来刀，徐盛对感激周泰的救命之恩，到后来也一直帮扶着周泰。吕蒙打到荆州之后，周泰和韩当联手对付关羽，关羽大败。刘备给关羽找场子，回来报仇，东征孙权。周泰作为韩当的副将出征，他的弟弟死在了这场战役中。周泰是一个豪杰，还体现在他对于比自己能力强的人心服口服。
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