陈有情是个苦命的人。八岁死了父亲，十四岁起母亲患了眼疾，没几年就双眼失明了。陈有情在舅舅家的药铺当学徒。十八岁那年，他跟着舅舅到一个名叫河西镇的偏远小镇去收购药材，没想到途中舅舅身染风寒，竟一病不起。银子都花光了，也没能挽回舅舅一条命。
陈有情痛哭流涕跪倒在街头，情愿卖身为奴，为舅舅求一副棺材。围观的人很多，同情他的人也多，就是迟迟没有人肯出钱买他。陈有情心灰意冷，心里打算把舅舅背到乱坟岗上挖个坑埋掉。这时一个中年男人走到他的面前，把他上上下下打量了一番，然后掏出几两碎银说：“看你是个有情有义的人，我买下你了。你把你舅舅安葬好以后，待在旅馆不准外出。明天傍晚我来接你。”他还安排了一名仆人，帮陈有情把他舅舅的后事办妥当。
第二天傍晚，中年男人坐着一辆马车来了。陈有情上了车，问：“咱们到哪里去？”中年男人说：“到地方你就知道了。”陈有情还想问，那仆人把眼一瞪，说：“不准再问了。”陈有情赶紧闭了嘴。他心里忐忑不安，不知这辆车会把他载往哪里去。大约走了一个时辰，马车就停住了。中年男人说：“精神点，露个笑脸。今天是你大喜的日子。”那个仆人给陈有情拿来一套新郎穿的新装，让他换上，然后把陈有情推下车，一脸坏笑地说：“你小子好好享福吧。”还没等陈有情回过神来，就听见几个女孩嚷道：“新姑爷来了，新姑爷来了。”说话间，过来几个壮小伙架着陈有情就往山上走。一个老头高声喊道：“吉时已到，鸣炮奏乐。”顿时鞭炮声唢呐声响成一片。不一会儿，他们来到了山腰处一所宅院前。院子里张灯结彩，鼓乐齐鸣。陈有情回头再看山下，那辆马车早已不知去向。
陈有情被一群人推搡着来到大厅里，正堂正中间挂着一个大大的喜字。莫不是自己真当了新郎官？这也太突然了。可身边明明站着一个蒙着红盖头的新娘子啊！这时那个老头又喊道：“婚礼正式开始。一拜天地，二拜高堂，夫妻对拜，共入洞房……”陈有情像个木偶人一般，机械地配合着。“共入洞房”的话音刚落，一群人就簇拥着这对新人进了新房。随后陈有情听见有人把房门从外面闩上了。陈有情怎么也想不明白：“这到底是怎么回事？难道是老天爷可怜我？”细一想，似乎又不像，他回想到那个仆人的坏笑，觉得事情不妙。转念又一想，也许是件好事呢。此时红烛已烧了一半，新娘子在床上坐得不耐烦了。陈有情心一横，上前掀开了红盖头。没想到新娘子天生丽质，虽没有沉鱼落雁之貌，却也美艳动人，别有一番滋味。尤其是一双灵动的眼睛，让陈有情春心荡漾，心说今晚就是做了风流郎，也不枉在这人世间走了一遭。他鼓起勇气说：“娘子，时候不早了，咱们歇息吧。”那女子却忸怩起来，不让陈有情近身。她说：“咱们还是说说话吧。”陈有情只得收敛心性，叙说起这几年跑江湖的所见所闻和自己的身世。交谈中陈有情知道了新娘子名叫秋菊。
陈有情口才好，讲起故事来声情并茂，逗得秋菊时而捂嘴轻笑，时而泪眼婆娑。新婚之夜就这样过去了。接下来的几天，秋菊始终不愿与陈有情同房，无论陈有情怎样追问，秋菊只是说：“我这是为了你好”一晃一个月过去了，一天晚上，秋菊对陈有情说：“咱们夫妻的缘分要尽了。我这些积蓄你拿去做些小买卖。如果你能念及咱们夫妻一场，每年的今天你在十字路口给我烧些纸钱就行了。”陈有情忙问发生了什么事，秋菊缄口不语，任两行热泪在脸颊上流淌。陈有情看着心酸，也陪着流泪，最后两人抱在一起，哭得稀里哗啦。
临行前，陈有情拉住秋菊的手说：“你永远是我的妻子。有朝一日，我一定把你接回家。”陈有情还把家里的地址写给了秋菊，告诉她如果想他了可以来找他。两人依依不舍挥泪而别。陈有情辗转回到了舅舅的药铺，把事情告诉了舅母。舅母伤心欲绝，立即安排车马人手跟着陈有情重返河西镇接回丈夫的棺木。陈有情顺便打听秋菊的消息一个老者对他说：“小伙子，你遇上好姑娘了。他们那个山寨里流行一种怪病，得病的大多是正值妙龄的姑娘。解救的办法就是找一个男人。这个男人只要和姑娘同房，半年后就会骨瘦如柴，气若游丝，不出一年就死了。而那姑娘因此身体康复，就可以再嫁人生子了。”陈有情的心头涌起一股暖流，这时他才明白秋菊为什么不与他同房，他又问老者：“如果那姑娘没有和男人同房呢？”“如果没有同房，那姑娘就惨了，就会浑身长满大大小小的疱疹，最后全身溃烂而死。”老者说。陈有情的心揪起来。由于那个山寨在河西镇百里之外，陈有情只好先扶舅舅的灵柩回乡了。
再说秋菊，陈有情走后没多久，她的身上就开始起疱疹。母亲发现后，抱着她大哭了一场：“你这个傻孩子。你救了别人，毁了自己，何苦呢？”按照山寨的规矩，凡是染上此病的人一律被放逐到落叶谷让其自生自灭。秋菊的父母商量了一下，做出了一个大胆的决定，他们让秋菊女扮男装下山去，虽说这不是什么好办法，但也比去落叶谷等死强。秋菊也同意，不顾身上的病痛，收拾停当后马上下山了。下山后秋菊首先想到了陈有情，她想在病死之前再见上陈有情一面。按照陈有情留下的地址，她一路走一路问，终于找到了陈有情的家。等她见到陈有情的母亲，老人告诉秋菊，陈有情还在青石镇上舅舅家的药铺里干活。秋菊星夜兼程赶往青石镇。一路上风餐露宿，吃尽了苦头，等她到青石镇时已是灰头土脸，身无分文了。
她来到药铺一打听，才知道陈有情出外收购药材了，要两三天才能回来。秋菊在镇子西头的土地庙里住下，每天眼巴巴地望着镇上那条唯一通往外地的官路，期待着陈有情的出现。一直到第五天的晌午，她才看见陈有情赶着毛驴回来。秋菊奔跑着呼喊着迎了上去。陈有情被这个从天而降的乞丐吓了一跳。等秋菊把他写的字条拿出来时，陈有情这才认出她来，他高兴地抱起秋菊，激动得落下泪来。陈有情把秋菊安顿在一处僻静的院子里，还让一个叫小娟的丫头专门伺候她。“这就是咱们的家了。”陈有情对秋菊说。当天晚上，陈有情要和秋菊同房，一阵亲热过后，秋菊身上的疱疹让他心惊胆战，甚至有些恶心。陈有情找了个借口，到厢房去睡了。
第二天，陈有情拿回来许多草药，让小娟煎好，给秋菊喝一连喝了十多副，不但不见好转，反而越来越糟糕。秋菊身上的疱疹开始溃烂，难闻的气味让人不敢靠近。陈有情的脸色愈发难看起来。他开始夜不归宿，有时回来，也是酒气熏天，还混着女人的香粉味。秋菊心里十分难受，病情不断恶化。她自知来日不多，就对陈有情说：“我不想再拖累你了。等我死后，你就把我葬在高山上，让我能望见家乡的爹娘。”陈有情说：“你是我妻子，我的恩人，我还没有报答你的恩情，怎么忍心让你离去呢？我一定想办法治好你的病。”这天上午，突然院子里传来一阵喧闹声，几个官差拿着锁链突然闯进房间，不问青红皂白，把一个破口袋罩在秋菊的身上。破口袋散发出一股怪怪的味道，秋菊迷迷糊糊中听见陈有情尖声地喊道：“你们不要抓走她。她是好人，她不会害人……”秋菊醒来的时候，发现自己躺在一个破庙里，一个乞丐正蹲在火堆前看火苗舔着瓦罐出神。秋菊挣扎着坐起来，问：“你是谁？”乞丐回过头说：“哦，你醒了。如果不是我把你背到山神庙里，你早被野狗吃了。”秋菊赶忙给乞丐磕了个头，说：“多谢你的救命大恩。”乞丐倒憨憨地笑了，“没那么多规矩，我恰巧碰上了。你咋落到这般田地？”秋菊把自己的遭遇简单地说了一遍。乞丐听后，感慨不已。他当下拍了胸脯，“你要不嫌弃，就跟着我赵明月吧。有我一口饭，绝对饿不着你。”秋菊摇摇头，说：“我生是陈家的人，死是陈家的鬼。但愿咱们能以兄妹相称。”
赵明月也不勉强，说：“那也好。我以后就叫你妹子吧。等哪天找到妹夫，你们就可以团圆了。”秋菊听后又是一阵心酸。破庙很大，曾经香火兴旺。庙的东北角有一个水潭，潭边有很多的奇花异草，潭水很深，秋菊常在水潭边洗衣服。这天，秋菊端着木盆正向水潭走去时，突然从树林里窜出了一只野狗，张着大嘴向秋菊扑过去，秋菊边喊边跑，最后跑到了水潭边，前边没路了，秋菊绝望的闭上了眼睛，恶狗张开大嘴咬了过去，就在这时赵明月突然挡在了秋菊的前面，恶狗咬伤了赵明月的胳膊，随着惯性人和狗都掉到了水潭里，还好赵明月会游泳，忍着伤痛把秋菊从水潭里救了出来。赵明月又一次救了秋菊的命，秋菊被深深地感动了。过了几天，秋菊正在煮饭，赵明月兴冲冲跑到秋菊面前，兴奋地说：“你看我的胳膊，我的胳膊……”
原来被恶狗咬伤的胳膊恢复得很快。秋菊下意识地看了看自己的胳膊，成片的疱疹也变小了。“是潭水，是潭水……”秋菊高兴地喊着！原来这潭水周边长满了奇花异草，有很多中草药，在常年雨水及山水的冲刷下，很多药草也被冲到谭水里。这潭水中都有了药物的成分，这药水正好能治疗这种皮肤病，能使伤口很快愈合。三年后，河西镇上出现了一家药铺，专售一种药水，据说可以治疗各种皮肤病，尤其对怪病更有特殊疗效。这家药铺的生意非常红火，方圆几百里的人都来此处买药药铺的老板是个身强力壮的黑脸汉，人称赵爷。老板娘青春貌美，能说会道。她就是秋菊。
一天，一辆马车来到药铺门前，从车上下来一个蒙着脸只露出两只眼睛的年轻人，一个丫环搀扶着他。赵明月忙迎上前去，询问病情。那男子支支吾吾，欲言又止。丫环催赵明月快拿药水来，一下子要了九瓶。赵明月说：“三瓶就足够了。”丫环说：“老爷病得厉害，三瓶怎么够用？”两人正争执，秋菊从后堂走出来。她一下认出了那个丫环，竟是小娟。小娟也认出了她，惊讶地说：“夫人，你没死？老爷，夫人还活着呢！”她转头去寻老爷，只见那男人已躲进了马车里，死活不肯出来。原来，秋菊被官差抓走后没多久，陈有情就迎娶了一个富商的女儿，生意越做越大，最后连舅母家的药铺也吞并了。陈有情经常出入酒肆、赌场和妓院。半年前，他迷上了春香院的小仙草，谁知道却染上了花柳病……马车里的陈有情心中像打翻了五味瓶，往事历历在目。他想起当年买通官差把秋菊扔到荒郊野外的事，就恨不得扇自己几个大嘴巴。自己口口声声要报恩，结果却做个了无情无义的人！
秋菊爽朗的笑声传到他的耳朵里：“我还要报他的恩呢。如果不是官差破门而入，我早去阎王爷那报道了；如果官差不把我扔到荒郊野外，我怎么会遇上赵明月，怎么会治好病，解除了病痛，还救了那么多的人？”陈有情感觉秋菊的话就像一把利剑，他的心被刺得痛起来他呻吟着命令车夫赶紧离开。秋菊回到后堂，痛哭了一场。赵明月走进来安慰她。秋菊却破涕为笑，说：“一切都结束了。你——愿意娶我吗？”赵明月喜不自胜，抓住秋菊的手，连连说：“我愿意，我愿意！”。一对善良的患难男女终于走到了一起，他们的日子越过越好，恩恩爱爱甜蜜幸福！
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