南宋人陆九渊是心学的鼻祖，他说“宇宙即我心，我心即宇宙”，强调本心的主体意识。“鹅湖之会”中，他和理学家朱熹见了一面，彼此谁也没说服谁，由于执政者最后选择了朱熹的学说，而盛行了几百年。陆九渊的心学由于没有传人，很长时间处在一个沉寂的状态，直到三百年后，王阳明的出现，心学开始发扬光大。
格竹子，开悟王阳明本名王守仁，曾隐居于会稽阳明洞，阳明是他的号。最初时，他学的是朱熹的理学，理学主张“物物皆有理”，强调通过格物来明白事物的道理。王阳明有一次格竹子，希望通过观察、思考“格”出竹子的道理来。结果格了好多天，还是没想通，还因此生了一场大病。
通过这件事，王阳明突然开悟了，他认为朱熹的学说存在问题，他说：“谬以三十年，于今吾始悔。”开始抛弃理学学习陆九渊的心学，随着对心学的认知加深，他对陆九的学说更加推崇，他说：“圣人之学，心学也。”
王阳明认为心是人的主宰，心就是理，并且“心外无物”。有一次和朋友登山，在半山腰上有一株树的花开得正艳，一行人都围上去赏花，其中一位朋友就说：“这一树的花儿如此好看，与人的心无关，花开花落只是时节使然，怎么说心外无物呢？”王阳明回答说：“当我们没有看到这些花的时候，花和我们都是沉寂无声的，当我们看到这些花时，花就已经在我们心中了，花的颜色也就开始明艳起来。”
这一幕有些像量子力学中“薛定谔的猫”——没有看到花时，花有很多个结果，一旦看到了花，花就是花，只有一种结果了。他说：“心外无物，心外无事，心外无理，心外无义，心外无善。”心是宇宙的根本，外在所有事物的展现，都是由心的意念产生的。
朱熹的理学强调先知后行，也就是通过学习获得知识，明白事理，知和行是先后顺序。王阳明不这么看，他提出“知行合一”观，他说：“知是行的主意，行是知的功夫；知是行之始，行是知之成”，当说到知的时候，就包含了行，当说到行的时候，也就有了知，知行一体。
他提出了著名的王学四句教：“无善无恶心之体，有善有恶意之动，知善知恶是良知，为善为恶是格物。”他认为，心的本源处是没有善恶之分的，意念一动之间，就产生了善恶，明白是非善恶就是致良知的过程。他说“破山中贼易，破心中贼难”，恶念就是心中之贼，如何破除呢，要在格物上下功夫，通过正心来达到至善的境界。
陆王心学注重本心，是典型的唯心主义，强调独立精神，对后世的影响是巨大的。陆王心学被古今中外很多学者看作中国文化的真精神所在，在很多国家、尤其日本，具有庞大的认同群体。如今在国内也有不少研究的学者，企业界人士大多也都偏爱阳明心学。
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