沧州之所以出名，离不开《水浒传》中林冲被刺配沧州这一段。当然既然是发配，自然是苦寒之地，而在北宋时期的沧州虽然管辖范围非常大，但其实只有4个县，包括乐陵县、无棣县、南皮县以及附郭的清池县。
根据北宋年间的人口分布图，大体上可以看出，当时沧州以东的区域人口非常稀少，并不像我们现在想象中的沿海地区人口密集。其实这个原因也很简单，因为当时黄河从沧州附近入海，而这片土地基本上是黄河冲积而来，所以存在着大量的沼泽地，其实是很难生存的。而沧州依靠隋唐大运河勉强算是一个交通要道，不过由于沧州是当时的宋辽的对峙前线，所以林冲被发配到这里，其实就是当炮灰的。
而元明清三朝，沧州基本没有做过地级的州府驻地，清朝时期随着天津的崛起变成了天津府下辖的沧州。由于这一时期沧州的上级是天津，所以当年的霍元甲才会从沧州出发去天津发展。不过既然能使用沧州的地名，自然是个散州，相当于如今的县级市。
清朝末期的津浦铁路的修建，从沧州经过的这条铁路成了沧州崛起的关键。在民国初期仍然实行省管县制度，沧州也变成了沧县，属于津海道管辖。
而南京国民政府建立到建国时期，这一段时间的区划比较混乱，不再详写，不过铁路的后发优势开始逐渐发力，沧州慢慢积累了足够的实力。而当年计划修建的沧石铁路，也让人们注意到了沧州的交通优势，虽然这条铁路最终停留在图纸上，但是凭借津浦铁路成为天津和德州之间的一个大站。
1949年河北省设立了沧县专区，管辖9县2镇，分别是沧县、青县、黄骅县、建国县，交河县、献县、肃宁县、河间县、任丘县以及沧镇和泊镇。这一时期曾经大名鼎鼎的河间府的驻地河间县成为沧州的辖地，让人不由得感慨，三十年河东三十年河西。当时的沧镇和泊镇相当于县级单位，沧镇是当时沧县的城区，泊镇是如今的泊头市，如今代替了交河县。建国县是当时解放区设立的，由献县和河间县各一部分组成的新县。而黄骅县则是由当年的新海设治局改设的，为了纪念当时牺牲在这里的八路军山东军区渤海军区副司令员。
1952年，山东的6个县划归河北交给了沧县专区，包括南皮县，盐山县，庆云县，宁津县，东光县，吴桥县，实际上这6个县原来就是河北省的管辖范围。不过在解放战争期间，部队打到哪儿，政权就建立到哪儿，所以在1949年这里属于山东省的沧南专区，到1952年开始恢复原来的边界，所以就还回河北省了。
不久之后由于衡水专区的撤销，青县和任丘划归天津专区，肃宁县划归定县专区，衡水专区的3个县阜城、景县、故城划归沧州专区，这一时期的沧县专区管辖15个县两个镇。这两个镇在1953年撤销，形成了沧县管辖15个县的格局。这一期间区划变动非常大，划入武强县，撤销建国县，设置泊头市，设置孟村回族自治县。等到1958年，由于天津成为河北省的省会，河北省撤销了几个专区，沧县专区也被撤销了划归天津专区。
1962年沧县专区重新恢复，又恢复了这一期间撤销的几个县，形成了1市14县1自治县的区划格局。等到1965年，沧县专区的庆云和宁津两个县划归了山东德州，然后又以山东无棣县、沧县专区的盐山和黄骅两个县的部分地区的部分地区成立了盐山县。这一时期的调整主要涉及到1965年山东和河北几个县的划界问题，基本形成了山东和河北以运河为界的格局。
此后从沧州专区到沧州地区又到如今的沧州市，区划变动基本上都是在内部，管辖范围基本稳定下来，1993年沧州地级市成立，正式形成了如今的格局。
如今的沧州城区形成了京沪铁路和朔黄铁路交叉的格局，再加上开通的京沪高铁，沿海地区的黄骅，未来的发展值得期待！
