一、“四世三公”是什么意思？
“四世”跟官没关系，指的是辈分。
袁绍的高祖父袁安由于很有才华，受到了汉明帝和汉章帝的器重，而其后他的儿子、孙子和曾孙也都受皇帝的器重，先后出任宰相级别的高官。所以袁绍口中的“四世”，指的是他的父亲、爷爷、曾祖、高祖四代人。
“三公”是官职称谓。在秦朝和西汉，三公指的是丞相、太尉、御史大夫，三个职务都相当于宰相。到了东汉，三公的称呼和权力有所变化，变成了太尉、司徒和司空。权力也远不如秦朝和西汉大。不过当时三公的政治地位仍然很高，还是名义上的宰相。
“四世三公”连起来解释的意思就是：某家族连着四辈都有人当到了三公级别的高官。
所以“四世三公”并不是单指多大的官，而是说某个家族很厉害，连续几代人都担任过宰相。这个家族在朝廷中积累了非常大的政治影响力和人脉关系网。
二、“四世三公”家族有多大的影响力？
所有的四世三公家族，影响力都很大。
因为只要某人担任三公，他的门生故吏就会傍在他身边，形成巨大的势力和网络。比如东汉时期的外戚窦宪，他在朝内也就混了十多年时间而已，结果就是“掾属三十人，皆故刺史二千石”。
你想想四世三公，连续近百年都有人在朝内担任宰相，这个家族关系网络得有多大呢？
当时一群官员见面唠嗑，见面攀关系，你老家是哪的啊？你啥时候当官的啊，你家恩师是谁啊？结果聊了一溜够，可能全都是师兄弟。因为他们的恩师可能都是一个家族，比如四世三公的汝南袁氏。
所以只要是四世三公的家族，在朝廷内的政治影响力都不可能低。
三、“四世三公”家族的影响力很大，但是实际权力未必很大。
通常观点认为，东汉朝廷由士族官僚、外戚和宦官三大支柱组成。而由于外朝不如内朝受信任，所以士族官僚相对不重要，其权力远不如外戚和太监大。
也就是说在东汉中后期，国家各项工作的决策权和军权，掌握在太监和外戚手中，他们相互争权。士族虽然也很重要，担负着整个帝国正常运行的政务权。但相比之下，士族的权力没有太监和外戚大。
所以东汉时期的四世三公家族，固然有很大的政治影响力，但要论实权，却远不如太监和外戚大。比如弘农杨氏就是典型。
弘农杨氏也是四世三公家族，杨震，杨彪等四代人都担任过三公级别的高官。但是汉灵帝死后，杨家混的就很一般，远不如袁氏家族混的好。杨彪的儿子杨修仅仅只是曹操的主簿，而袁绍和袁术，都是手握十万甲兵的大军阀。
四、汝南袁氏并非一般的“四世三公”家族。
同样都是四世三公，为什么杨家人混的就很一般，袁家人就混的风生水起呢？
因为袁绍家族很会经营，他们不仅仅是士族代表，其与外戚的关系也很不错。当时的外戚只要一得势，普遍的做法是将要重要职务换上自己人。比如内朝的尚书令、中常侍等等，军队系统的虎贲中郎将等等。由于袁绍家族懂得政治经营，所以这些重要职务，当时都掌握在他们手上。
比如汉灵帝驾崩时，掌管禁军的虎贲中郎将是袁术，而袁术之前的虎贲中郎将是他的哥哥袁绍。此时的袁绍担任西园八校尉的二把手，中军校尉，比虎贲中郎将还重要。
还比如当时袁家的大族长袁隗，他除了担任司徒外，还以太傅参录尚书事，担任官员系统的二把手，掌握决策权。
军权和决策权都掌握在袁家手上，袁氏家族怎么可能混的差？
最重要的是，当时的外戚领袖何进认为袁氏是自己的心腹。可能袁绍、袁术、袁隗不这么认为，但何进是这么认为的。所以何进当大将军时，袁家人在何进这届政府中，扎的非常深。
综上所述来看，汝南袁氏不是一般的四世三公家族，而是掌握了一部分外戚权力，握有军权和巨大人脉关系网络的加强版士族。
有不少人认为，东汉后期的动荡，就是袁隗和袁绍策划的，他们先是激化外戚和太监之间的矛盾，让他们火拼。然后再招呼董卓进京，董卓是袁隗的门生故吏，袁隗召他，他自然就屁颠屁颠的去了。
后来何进被太监杀掉，袁氏见二虎相争之计达成便接管外戚部队，铲除了太监。在消灭太监的过程中，曾经一度血洗了皇宫，差点连皇帝也杀了。（袁术下令诛杀宫内所有没胡子的男人，而皇帝刘辩是个孩子，没有长胡子。袁术此举颇有心机）
只不过董卓不按套路出牌，让袁氏精心策划的阴谋泡汤。如不然，袁氏就是东汉末年十常侍之乱的最大受益者。
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