汉元帝刘奭是西汉第十一位皇帝，乃汉宣帝刘询之子，至于他和汉武帝刘彻（西汉第七位皇帝）的关系，简单来说就是：汉元帝刘奭是汉武帝刘彻的玄孙，他应该称汉武帝刘彻为高祖父。汉宣帝刘询一手缔造"孝宣之治"，被后世认为"不负高祖，不输汉武"，然而明知刘奭不可为储君而强立之，恐怕则是他这一生最大的错误。
关于汉元帝刘奭与汉武帝的关系，我们还得从汉宣帝刘询的身世讲起。汉宣帝刘询，本名刘病已，乃戾太子刘据之孙，史皇孙刘进之子，即汉武帝刘彻的曾孙，乃是汉武帝根正苗红的嫡系子孙，可惜由于戾太子刘据在巫蛊之祸中身死，他登上皇位倒是破费了一番周折。
汉武帝征和二年（前91年），丞相公孙贺之子公孙敬声被人告发以巫蛊之术诅咒汉武帝，并与阳石公主通奸，结果导致公孙贺和公孙敬声父子被杀，诸邑公主与阳石公主、卫青之子长平侯卫伉皆坐诛，卫氏在朝廷内部的政治盟友也因此事而损失殆尽。
之后，汉武帝任命宠臣江充调查巫蛊之事，而江充因与太子刘据有隙，遂趁机陷害太子，刘据恐惧之下，又因无法面见汉武帝，遂起兵诛杀江充，后遭武帝镇压兵败，皇后卫子夫和太子刘据相继自杀，而另有两位小皇孙一同遇害。同时，刘病己的祖母史良娣、父亲刘进、母亲王翁须和姑姑皆在长安遇害，唯独襁褓中的刘病已逃过一难，但却被收系在官狱中。
后元二年（前87年），汉武帝刘彻驾崩，汉昭帝刘弗陵继位。汉武帝临终前则留下遗诏，要求将刘病已收入掖庭抚养，并将其录入皇家宗谱，这等于是承认了自己这位可怜曾孙的身份。掖庭令张贺曾为刘据家吏，因此对刘病已极为关照，不仅生活起居毫不懈怠，还自己出钱供刘病己读书，刘病己便就此一天天的长大了。
元平元年（前74年）四月，汉昭帝刘弗陵驾崩，因死后无子，大将军霍光等便拥立昌邑王刘贺为帝，然而刘贺在位仅仅几十天，便又被霍光废黜。原为霍光属吏、时任太仆的杜延年，因儿子杜佗素与刘病已交好，因而知道刘病已的性格、学识、品德都是上佳之选，便劝霍光立刘病已为帝。
于是，同年七月，刘病已被迎入未央宫，朝见皇太后，先封为阳武侯，随即群臣奉上玺、绶，刘病已即皇帝位，谒高庙，是为汉宣帝。同年十一月，刘病已立元配许平君为皇后，而汉元帝刘奭便是汉宣帝刘病己和皇后许平君的嫡长子。
明知刘奭不可为储君而强立之，这恐怕是汉宣帝一生最大的错误汉宣帝刘询可以说是中国历史上少有的贤君，他在位期间，西汉政治清明、社会和谐、经济繁荣、四夷宾服，西汉在其治理下达到鼎盛，史称"孝宣之治"，又称"孝宣中兴"。而他的功绩，也被后世认为是"不负高祖，不输汉武"，这已经是极高的评价了。
在汉宣帝执政时期，他励精图治，选贤任能，贤臣循吏辈出，例如著名的麒麟阁十一功臣。由于他极为了解民间疾苦，于是刘询继位注意减轻人民负担，恢复和发展农业生产 ，并重视吏治，认为治国之道应以"霸道"、"王道"杂治，反对专任儒术。对外更是联合乌孙大破匈奴，致使匈奴呼韩邪单于率众来朝称臣，同时平定西羌，正式将西域纳入版图。
然而，就是这样一位雄才大略之主，却在立储之事上犯下了大错。汉宣帝刘询的原配皇后许平君乃宦者丞许广汉之女，许广汉因罪判刑后，被送到掖庭听差，曾与刘病已同室而居，后在掖庭令张贺的撮合下，将女儿嫁给了刘病已为妻，两人于元凤六年（前75年）成婚，并于次年生下儿子刘奭。
本始三年（公元前71年），霍光的夫人霍显想让女儿霍成君成为皇后，便趁着许平君怀孕之机，收买经常为许平君看病的女医淳于衍，趁许平君分娩时下毒将其毒死。许平君死后，霍光的女儿霍成君于本始四年（前70年）三月被册封为皇后。
不过，由于霍光于地节二年（前68年）因病去世，再加上刘奭乃是刘询的嫡长子，于是八岁的刘奭还是于地节三年（前67年）被立为太子。然而，刘奭"柔仁好儒"，对于父亲"霸道"、"王道"杂治的治国理念并不赞同，因而汉宣帝曾感叹"乱我家者，太子也"，不过鉴于对已故许皇后的感恩与报答，他最终没有更换太子，这是刘奭的一大幸运，但却成为了西汉的一大祸事。
黄龙元年（前49年）十二月，刘询因病崩于未央宫，汉元帝刘奭即位，刘奭在位期间极为宠信宦官，导致皇权开始式微、朝政混乱不堪，民间土地兼并现象开始盛行，中央集权逐渐削弱，社会危机日益加深，最终使得西汉在短期兴盛后迅速走向衰弱。而汉元帝之后的汉成帝、汉哀帝、汉平帝更是一代不如一代，最终导致外戚王莽崛起，最终篡汉建新。
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