麒麟作为我国古代传统文化中的瑞兽，一直到今天名气都很响亮。古人认为，麒麟出没处，必有祥瑞。《礼记·礼运第九》："麟、凤、龟、龙，谓之四灵"，可见麒麟的地位甚至不低于我们中国民族的象征——龙。
古人认为，麒麟是吉祥神宠，主太平、长寿，因此在许多摆件、饰品上面，都喜欢雕刻上麒麟的纹样。每次麒麟现身，都会被认为是吉祥的象征，号称"祥瑞"，要上报给一国之君。
传说孔子的父母经常到尼丘山上烧香祈祷，一日，忽见天降麒麟，并吐血于石上，孔母因曾坐于石上而受孕。孔子出生之前，又有麒麟在他家的院子里"口吐玉书"，书上写道"水精之子，系衰周而素王"。
孔子有一句很有名的话，叫做"子不语怪力乱神"，他曾经教育弟子们，对于鬼神要敬而远之，君子当正道在心。如果自己不以正念做主而去崇拜鬼神，那就要为鬼神所制。这位主张敬鬼神而远之的大教育家，分明有些唯物主义的思想，又为什么在他所编撰的《春秋》中记录了传说中的瑞兽麒麟？难道，麒麟真的存在吗？
《史记·孔子世家》中是这样写的：“及西狩见麟，曰：'吾道穷矣！'喟然叹曰：'莫知我夫！”
"西狩获麟"的故事，讲的是鲁哀公领着他的大臣们围猎，惊扰了一只神兽，也就是麒麟。他们追赶着麒麟，还在后面射了一箭，麒麟中箭后继续向西奔跑，最终被捕获。鲁哀公将麒麟带回去养伤，不想麒麟因惊吓过度，不吃不喝，很快就死了，鲁哀公命人安葬麒麟，就在今天的巨野县麒麟镇。传说孔子作《春秋》至此而辍笔，两年后便去世。
而《史记》中记载，在"西狩获麟"之后，孔子叹息道："吾道穷矣！莫知我夫！"因为他从麒麟身上看到了自己的命运，麒麟现世却没有人认识它，而孔子本人也自认为是一个才能非常卓越的人，却始终得不到重用，因此发出了这样的感慨。
明朝时期，也出现过"麒麟"，在郑和下西洋之后，明朝经常有携带"奇兽"的使节，他们经常护送鸵鸟、猞猁狲和经过狩猎训练的豹子入朝，而被明朝人认定为"麒麟"的，则是长颈鹿。
如今我们只能从古代的图画上，辨认出麒麟应该是介于马与鹿之间的一种动物，东汉画像石中更清晰地刻画了数头神态各异的长颈鹿形象，只是古代的中国，又怎么会有长颈鹿存在呢？难道是在漫长的历史变迁中突然灭绝了吗？
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