先秦时代，秦国任用法家，国富兵强，以虎狼之师席卷六国，统一天下，结束了春秋战国长达数百年的战乱。然而秦朝并没有存在太长时间便被汉朝取代了。汉武帝采纳了董仲舒的建议，独尊儒家思想，摒弃其他各家学说，被后人称为“罢黜百家独尊儒术”，自此儒术成为封建王朝的统治思想。
董仲舒
历史真的选择儒家而摒弃了法家吗？其实并非如此，因为中国的统治之术从秦朝以来便是“阳儒阴法”，即表面上尊奉儒家，实际上实行法家那一套。
儒家与法家的区别，在于他们对人性的预设不同。儒家认为，人性本善，只不过由于现实的诱惑太多，引起了人的欲望，带坏了人心。儒家相信，只要经过正确的教育，任何人都可以变成好人。所以儒家重视对民众的教育，重视个人的能动性与价值。
儒家认为，君主和臣子直接虽然有地位的尊卑差别，但却不是赤裸裸的奴役与被奴役，而应该保持一种和谐的关系。孔子说：
君君臣臣父父子子。（《论语•颜渊》）首先要求君主像君主的样子，然后才是臣子有臣子的样子。孔子认为，统治者自身行得正，哪怕不下命令百姓也会追随你；相反，如果统治者自身不正，哪怕下了命令，百姓也不会遵从。
其身正，不令而行；其身不正，虽令不从。（《论语·子路》）
孔子
孟子也说，君主善待百姓，让百姓能吃饱穿暖，百姓就会追随君主，战无不胜；如果君主剥削压榨百姓，百姓就可以反抗君主的暴政。
法家则认为，人性本恶，人人都是为利而相互算计、相互倾轧。如法家人物韩非子轻视孝悌等价值观念，他说：
父母之于子也，产男则相贺，产女则杀之。此俱出父母之怀衽，然男子守贺，女子杀之，虑其后便，计之长利也。（《韩非子·六反》）也就是说，韩非子认为父母与子女之间只有利益的算计，而没有感情。所以法家重视用法令赏罚去约束和规范民众，让人成为君主统一天下的工具。
韩非子指出，君主要掌握三种工具：法、术、势。
法即公开的法令：
法者，宪令著于官府，刑罚必于民心，赏存乎慎法，而罚加乎奸令者也，此臣之所师也。(《韩非子·定法》)术是不公开的权术：
术者，因任而授官，循名而责实，操杀生之柄，课群臣之能者也(《韩非子·定法》)而势则是君主尊贵的地位：
君持柄以处势，故令行禁止。柄者，杀生之治也；势者，胜众之资也。（《 韩非子·八经》)君主只有同时掌握了这三者，才能统御臣民。所以法家的统治术主要是三点：首先，塑造君主的绝对权威，把权力集中于君主之手；其次，颁布法令，奖赏那些君主鼓励的行为，惩罚那些君主反对的行为，就能让百姓服服帖帖的听君主的话；最后，君主还得学习帝王心术，用种种权术手段来调教大臣们，比如在两派之间居中制衡，拉一派打一派等等。
韩非子
大家可以看到，法家的方法是效率很高的，他们利用里人心的弱点，即趋利避害变成了忠心耿耿的奴仆，甚至是机器。这比只注重道德说教的儒家不知高到哪里去了。所以采纳了法家学说的秦国以虎狼之师席卷天下，扫灭六国，最终统一中国。
法家那一套确实有用，但是也有很大的问题。法家只用赏罚来规范百姓的行为，就抹杀了百姓的道德感，把百姓变成了只知趋利避害的动物，即孔子所说的“民免而无耻”。
法家思想奠定了秦国人价值观的基础，秦国百姓的伦常与亲情观念一度十分微弱，汉代人贾谊记载秦时风气：
借父耰鉏，虑有德色；母取箕箒，立而谇语。抱哺其子，与公并倨；妇姑不相说，则反唇而相稽。（《汉书》第八册）父亲向自己接了农具，便常露出施恩的表情，母亲拿了自己家的扫帚簸箕，便常恶语相向，公媳、婆媳之间也关系紧张，时常口角。这些描述虽然可能带有文学性的夸张，但也可看出在法家的影响下，秦国百姓的亲情淡薄到了一定程度，给汉代人留下了深刻的印象。
秦始皇
有学者评价以商鞅为代表的法家政治理论：
根本背离了社会控制与整合必须是‘大众想法’或大众共识的基础的原则，背离了有效的社会控制与整合思想是作为一个社会人们的共同信仰、价值观的基本特征，尽管在战争情境下是有着一定效用的，但是这种以人为牲的立场，其缺陷也是显而易见的。（李禹阶主编：《秦汉社会控制思想史》）百姓能因为利益而服从命令，就能因为利益而犯上作乱。而且法家强调君主的权威，又用法、术来捍卫君主的权威，这就给了君主以滥用权威的机会。如果君主是有为的明君还好，如果君主是无道昏君，就会肆意奴役、压榨百姓，让百姓不堪重负，揭竿而起。
其实，秦朝二世而亡，也是因为这个原因。当年刘邦进入关中，受到了关中父老的欢迎，说明就算是秦国人也早已不堪忍受皇帝的剥削了。
刘邦
所以后来的统治者们都学乖了，他们继承了法家的政治学说，这被称为“帝王之术”。但是他们又为法家的制度披上了一层儒家的外衣。一方面，统治者用改造过的儒家思想，如三纲五常，给百姓洗脑，让他们自觉维护君主统治，不愿犯上作乱。另一方面，君主又号称自己遵守着儒家的教诲，以仁爱治天下，勤政爱民。
历史真的选择了儒家而不是法家吗？当然不是。统治者们只是在表面上尊崇儒家，但实质运用的还是法家的统治之术。所以朱元璋见到最纯正的儒家思想——孟子的学说后，会大发雷霆，认为孟子鼓励百姓犯上作乱。因而朱元璋把孟子搬出了文庙，还命令大臣删去了《孟子》一书中批评君主的那些言辞。
朱元璋
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