1898年（光绪二十四年，干支纪年戊戌），资产阶级改良派发动了一场要求变法的政治运动，史称戊戌变法。
光绪皇帝
1895年清政府在甲午战争中被日本战败后，民族危机日益严峻。康有为在北京发动各省参加会试的举子1300余人，上书光绪帝（签名603人），反对签订《马关条约》，以“变法图强”为号召，组织强学会，掀起维新变法运动。嗣后，康有为、粱启超、谭嗣同、严复等人在各地组织学会，设立学堂和报馆，宣传变法维新思想，影响遍及全国。康、梁等的行动得到翁同龢、陈宝箴等帝党官僚的支持。他们在反对后党、实行变法中逐步联合起来，企图通过自上而下的政治和经济的改革，发展中国的资本主义，达到救亡图强的目的。
慈禧太后
1897年冬，德国占领胶州湾，沙俄舰队侵入旅顺，强占旅顺口、大连湾，帝国主义瓜分中国的阴谋日亟。康有为赶到北京，第五次上书光绪帝，提出国家就要沦亡
的警告。光绪帝得书，准备召见，因顽固派反对，改令康提出书面建议。1898年1月，康有为上《应诏统筹全局折》，提出三条符合资产阶级利益的变法纲领：一丶大誓群臣明定国是；二丶立“对策所”以征贤才；三丶开“制度局”而定宪法。4月，康有为、梁启超在北京成立保国会，提出“保国保种保教”口号。6月，光绪帝颁布《明定国是诏》，决定变法。从6月11日至9月21日（一共103天，故又称“百日维新”），维新派通过光绪帝颁布了许多新政法令：废八股，设学堂，提倡兴办资本主义工商业，奖励新著作、新发明，裁减绿营，采用新法操练陆军，精简京内外一些闲散衙门和官员，允许自由创立报馆和学会等。
康有为
以慈禧太后为首的后党守旧派，操纵军政实权，坚决反对变法维新。“新政”开始后四天，西太后为剪除光绪帝羽翼，黜退翁同龢；又谕二品以上大臣授新职要到皇太后前謝恩；任命亲信荣禄署理直隶总督，统帅北洋三军，控制北京地区，顽固派准备政变。9月，光绪帝为打破顽固势力对新政的对抗，将阻挠下级条陈事务的礼部尚书怀塔布、许应骙等6人革职；为加紧推行变法，任命谭嗣同、林旭、刘光第、杨锐四人为军机处“章京”，参与新政。
梁启超
后党伺机反扑，怀塔布、杨崇伊往天津与荣禄密谋，预定10月底帝、后同到天津阅兵时发动政变。光绪帝和维新派企图拉拢袁世凯，未果。9月21日，慈禧太后发动政变，幽禁光绪帝，重新垂帘听政，废除新政，镇压维新派人士。史称“戊戌政变”。康有为、梁启超逃往国外。谭嗣同、刘光第、林旭、杨锐、杨深秀、康广仁遇难，史称“戊戌六君”。至此，变法失败。
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