明朝，是中国历史上最后一个汉族建立的王朝，具有特殊的地位。关于明朝的疆域，历来争论不休。现在流传最广的明朝版图是谭其骧绘制的，其中带有明显的“地图开疆”色彩，例如东北“上不封顶”，将朵颜三部划入奴儿干都司等。本文力求客观，通过一套原创的精美地图来展现明朝的疆域变化。
第一张是明朝初期的地图，也就是朱元璋时期的。1368年，朱元璋建立了明朝。到1382年，明朝基本统一了内地。随后，朱元璋为了继承元朝的版图，派遣军队北伐，派遣使者到青藏高原、东北等地区招抚。当时，西北、东北许多部落宣布臣服于明朝，接受了明朝的册封。青藏地区的政教首领也来到了南京，表示愿意臣服于明朝。不过，朱元璋并没有在这些边疆地区驻扎军队，也没有派遣官员，使得明朝对这些地区的管辖处于一种有名无实的羁縻状态。地图中，将这些地区画成浅红色，表示明朝的势力范围。
第二张是永乐时代的地图。1403年，朱棣通过“靖难之役”上台，成为了“明成祖”。朱棣在位期间，南征交趾，北伐蒙古，将明朝的疆域推向了巅峰。迁都北京后，明成祖不断派遣使者到东北招抚，并在1411年设置了奴儿干都司，标志着黑龙江流域纳入到了明朝的势力范围之内。在西北，关西七卫全部臣服于明朝，明朝也进行了册封。不过，靖难之役后，朵颜三部脱离了明朝的控制。在东北方面，朝鲜吞并了图们江以南的女真之地，明成祖也只能选择认可。
仁宣年间，为了恢复经济，缓解财政危机，选择了战略收缩。在东北，奴儿干都司于1434年被废，女真各部和明朝的关系下降为朝贡关系；在西北，关西七部脱离了明朝的控制，甚至经常劫掠明朝的使者；青藏方面，明朝的威慑逐渐下降，也变成了朝贡关系；在南方，越南再次独立，交趾布政使司被迫撤销。经过这次收缩，明朝的疆域就基本局限在汉地400万平方公里之内了。此后的200年，明朝疆域均在此范围内。
明英宗时期，明朝出现了第一次危机。当时瓦剌强盛，基本统一了大漠南北，就连关西七部也被瓦剌征服。1449年，瓦剌和明朝爆发了战争，明朝20万大军全军覆没，史称“土木堡之变”。从此，明朝开始由盛转衰。在东北，受到土木堡之变的影响，女真部落开始侵扰辽东，明朝开始修建边墙。
西北方面，东察合台汗国分裂了。1428年，东察合台的歪思汗在和瓦剌的战争中去世，准噶尔盆地被瓦剌占据。其子羽奴思和也先不花争夺汗位，随后汗国分裂为了东西两部分。在这个时候，杜格拉特部落占据了广大的塔里木盆地。因此，东察合台汗国分裂为了三部分。
成化年间，东察合台汗国的北部完成了统一。
弘治年间，瓦剌汗国瓦解，漠南蒙古（鞑靼部）在中兴之主达延汗的带领下走向了强盛，蒙古也在此占据了河套平原，给明朝带来了巨大的威胁。实际上早在永乐年间，朱棣就将河套地区的东胜卫撤销，将明朝军队撤走，给河套沦陷埋下了隐患。在嘉靖时期，朝中没有人敢说收复河套的事情。
在西北方面，吐鲁番汗国强大起来，开始四处扩张。关西七部遭到了吐鲁番汗国的威胁，被迫再次臣服于明朝。
嘉靖年间，达延汗去世后，蒙古再次陷入了大分裂，但是明朝却不敢收复河套。明朝的哈密卫被吐鲁番汗国攻陷，明朝没有派遣军队去救援。另外，由于漠南蒙古不断入侵，使得关西七部溃散。蒙古的亦不剌在1532年后经过河西走廊进入了青海。西北方面，察合台后裔赛依德于1514年重建汗国，定都于阿克苏，史称“叶尔羌汗国”。
当时，西方殖民者已经到达了东南沿海，菲律宾沦为西班牙殖民地，马六甲海峡被葡萄牙控制。1553年，葡萄牙人通过“租借”的方式占据了澳门，这是中国土地沦为殖民地的开端。在西北方面，俄罗斯已经灭西伯利亚汗国，和卫拉特蒙古接壤了。
1582年之前的明朝，已经危机四伏。北方，俺答汗再次统一了漠南蒙古，其疆域东起宣化、大同以北，西至河套，北抵戈壁沙漠，南临长城，对明朝产生了巨大的威胁。不就如此，他还征服了青海，从此蒙古军队出入甘肃就入无人之境，明朝士兵不敢拦截。在俺答汗的武力威慑下，瓦剌被迫西迁。
在西北方面，叶尔羌汗国在1570年吞并了吐鲁番汗国，实现了对塔里木盆地的统一。瓦剌西迁后，不断和哈萨克汗国交战。
在南方，缅甸的东吁王朝崛起，将臣服于明朝的缅甸土司全部征服，实现了国家的统一。因为东吁王朝的崛起，导致云南外夷土司衙门基本沦陷。
1616年的明朝，危机更加严重。这一年，努尔哈赤基本统一建州和海西女真，成立了“后金”。漠北方面，林丹汗继承了俺答汗的事业，准备继续推动蒙古汗国的复兴。在西北，卫拉特联盟强盛。
17时期早期，俄罗斯已经基本拿下了整个西伯利亚，已经开始兼并西北的部分游牧部落，蒙古面临巨大的危机。东南沿海方面，荷兰将郑芝龙赶出了台湾岛，郑芝龙只好投降于明朝，最终在福建沿海发展成为了割据势力。在东北，清朝迅速崛起，统一东北，征服了漠南蒙古和朝鲜，明朝关外领土全部沦陷，只能死守山海关。而明朝的内部又爆发了李自成起义，明朝即将崩溃。
在青藏方面，卫拉特的盟主固始汗远征青海，在青海建立了和硕特汗国，统一了青藏高原。由于固始汗的出走，卫拉特盟主的位置即将被准噶尔部取代，准噶尔汗国呼之欲出。在阿里地区，拉达克王国于1635年吞并了古格王朝。
